Салливан выехал на отмель. Вглядываясь в редколесье заметил далекие фигурки, мелькающие между деревьев. Ждал, пока заметят и его. Всадники наконец выехали на берег. Шестеро. Рыцарь беглым взглядом оценил всех, криво ухмыльнулся, погнал коня на глубину. Сзади послышались окрики и стук копыт, приглушаемые шумом воды. По щиту, закинутому за спину, легко лязгнуло. Салливан улыбнулся по-настоящему, широко и кровожадно. Добравшись до островка зашелестел камышами. Оглянулся на плывущих следом, легко различил намокшие патлы, облепившие череп крысообразного наемника. И длинный тисовый лук за его спиной. Спешился, потирая предплечье и заводя коня глубже в камыши.
Протоптанную рыцарем тропку было хорошо видно с воды, но течение не позволило всем наемникам пойти точно по следу. Понукая кобылу, измотанную бешеной скачкой и тяжелым заплывом – один из них миновал прибрежную линию камыша, выезжая на ровную, поросшую осокой площадку. Его всклокоченная борода, похоже, хранила воспоминания обо всей жирной пище, что когда-либо доставалась кряжистому детине. И задумчиво озираясь по сторонам он не переставал теребить ее свободной рукой, другой потирая рукоять выглядывающей из ножен кривой сабли. Обнажить оружие бородатый так и не успел. Не известно, что он ожидал здесь встретить, но вид выскакивающего из камышей рыцаря, с ног до головы забрызганного кровью, заставил его буквально остолбенеть. Возможно – всего на секунду, но этого оказалось достаточно, что бы длинный клинок эспадона разворотил ему бок, прорубая ребра и рассекая внутренности.
– Минус два… – прошептал себе под нос Салливан.
Бородатый безжизненным мешком вывалился из седла, чуть не развалившись пополам. Испуганная лошадь рванулась в воду. Рыцарь проводил ее взглядом, про себя отметив, что испуганная и неуправляемая – она наверняка утонет. Вдруг дернув головой прислушался, различил шелест камышей и близкое сопение коня. Быстро и тихо, на полусогнутых, скрылся в зарослях.
Идя по щиколотку в воде, стараясь не раскачивать высокие стебли рогоза, Салливан подкрадывался к низкорослому всаднику на вороном коне. Тот явно не спешил выезжать на открытое место. Чуть слышным шепотом успокаивая стригущего ушами жеребца, медленно водил из стороны в сторону заряженным арбалетом. Слегка поведя затекшими плечами, наемник шмыгнул носом. Тихо сплюнул, почему-то не сводя глаз с корявой дикой груши, росшей на небольшом холмике посреди острова. Однако сплюнув не глядя – случайно попал на ухо коню. Тот тряхнул головой, словно отгоняя слепня. Арбалетчик на секунду отвлекся успокаивая животное и слишком поздно заметил метнувшийся в его сторону крупный силуэт. Падая на одно колено Салливан ушел от выстрела, широким взмахом перерубив переднюю ногу коня. Громкий крик и полное боли ржание слышались далеко вокруг.
Два наемника ехали шагом, подминая высокую траву посреди островка. Они слышали шум, но опыт подсказывал, что ломиться в густые прибрежные заросли не стоит. Сейчас, находясь на открытом месте, можно было издалека заметить врага. А значит – куда больше шансов реализовать численный перевес. У небольшого холма, под корявой грушей, что-то мелькнуло. Всадники переглянулись, пошли рысью. С расстояния в сто пятьдесят шагов уже можно было четко различить большой, прямоугольный щит небесных, крашеный наискось в белый и синий. Из высокой травы выглядывала в основном белая половина, а более молодой из двух наемников даже разглядел макушку рыцаря, мелькнувшую сверху. Но арбалет разглядеть не смог. Болт вошел в грудь его коня по оперение. Перелетая через голову рухнувшего скакуна, коротко стриженый парень крепко зажмурился, предвкушая болезненное падение. Однако ему повезло, высокая, густая осока смягчила приземление. Тряхнув головой, отплевавшись и смахнув пару зеленых стеблей с головы – молодой наемник кинулся на помощь товарищу, уже готовому схватиться с рыцарем.
Салливан выпустил из руки арбалет и еще до того, как он упал – приготовился встретить несущегося на него всадника. Эспадон, только что воткнутый в землю, ловко вспорхнул вверх, и неподвижно застыл выставленный над щитом. Неудачно ударив коротким копьем, наемник пронесся мимо. Сделав небольшой круг развернулся и вновь ринулся в атаку. Салливан замер, ожидая такого же укола. Подпустив врага как можно ближе, в последний момент дернул щитом прикрывая голову и широким взмахом меча, не глядя достал проносящегося мимо коня. Острие эспадона подсекло сухожилия, жеребец припадая на заднюю ногу сделал еще несколько неуклюжих шагов и завалился на бок. Всадник по инерции полетел вперед, кувыркаясь в высокой траве.
Меч фон Элликота, полновесный двуручник, был слишком тяжел для подобных ударов. Даже самый рослый и крепкий воин не смог бы владеть им одной рукой. Салливан тоже не мог. Обычно. Сейчас же он просто пошевелил плечом, ощущая чуть растянутые связки и снова принял стойку. Острие эспадона, выставленное над тяжелым щитом, следило за ближайшим из двух наемников.
Зеленый ковер колышущейся на ветру осоки утаптывался все больше. Умело блокировав несколько выпадов Салливан уже было решил, что держать обоих в поле зрения ему вполне по силам. Но в следующую секунду тяжелая стрела срикошетила от края щита, надорвав железную окантовку и брызнув щепками прямо в глаза рыцарю. Двигаясь по дуге вокруг сражающихся, неспешно натягивал тетиву тот самый, крысообразный тип, запомнившийся Салливану. Стараясь не высовываться из-за щита рыцарь попятился за дикую грушу. Пытаясь маневрировать так, что бы между ним и конным стрелком все время оставалось дерево, он начал действовать активнее. Наемник, нагло наскочивший на Салливана слева, получил торцом щита по рукам, торопясь разорвать дистанцию – запутался в высокой траве. Никакой одноручный меч не смог бы достать упавшего, не хватило бы длинны клинка. Эспадон достал, длинным уколом разрывая пах. Раненый страшно взвыл, пытаясь руками остановить хлещущую из раны кровь. Второй пеший кинулся вперед с высоко занесенным палашом, метя в незащищенную голову рыцаря. Салливан отпрянул, клинок наемника гулко лязгнул по стальному наплечнику, оставляя вмятину на дорогой чеканке. Из-за дерева показался крысомордый. Резко рванув вперед, так, что хрустнули колени,
