На очередном повороте он споткнулся, быстро закрывшись щитом встал на одно колено. Громко сплюнул. Осторожно выглянув сбоку – чуть не получил стрелу в глаз. В последний момент дернув головой спрятался за крепкую сосновую доску. С еле слышным кряхтением поднялся на ноги. Любой другой человек не услышал бы крадущихся шагов наемника, заходящего слева по короткой дуге. Не услышал бы и Салливан, покружи они еще какое-то время… Неосознанно потерев левое предплечье, рыцарь вдруг выскочил из-за щита и рванул вперед, кое-как прикрывая лицо правой рукой.
Крысомордый выстрелил, тяжелый трехгранный наконечник пробил стальные наручи, но вошел не глубоко, всего на половину длинны. Салливан никогда не экономил на доспехах и оружии… И, разумеется, его не остановило пустяковое ранение. Несясь так, что клочья травы вылетали из под ног, он молча мчался на врага.
Внимательные, свето-карие глаза напряженно оценивали все уменьшающееся расстояние. Возможно, времени хватило бы еще на один выстрел, но уверенности, что он остановит цель – не было никакой. Видя, что вместе со щитом рыцарь бросил и меч, наемник потянулся к рукояти длинного охотничьего ножа. Но в последний момент жесткие, грубые черты лица переменились. Развернувшись он что было сил бросился к камышам.
Но то ли этих сил не хватило, то ли крысомордый просто не успел набрать скорость – плечистый, массивный рыцарь в полной броне сшиб его с ног будто огромное железное ядро, пущенное из катапульты. Пропахав солидную борозду в сырой земле наемник тем не менее не отказался от борьбы и с отчаянной яростью загнанного зверя принялся вырываться и молотить оказавшегося сверху противника.
Салливан не торопился. Мелькающие тут и там сильные, жилистые, длиннопалые будто у мерзкого упыря руки – совершенно его не беспокоили. Заслонившись от нового удара рыцарь поймал наемника за кисть. Крутанул, словно вырывая кусок из каравая. Слыша приглушенный хруст слабо улыбнулся. Его бой закончился вместе с бегом. С самым быстрым и тяжелым бегом в жизни. Теперь он постепенно успокаивался, приходя в себя, стараясь восстановить дыхание. Бешено извивающееся под ним тело напомнило о рыбе, бессильно бьющейся в руках рыбака. Цепочка ассоциаций привела к Остину… Как то раз, глубокой ночью, он слышал, как парень разговаривает во сне. Что-то о море, о плавании, о рыбе…
Блуждающий взгляд Салливана вдруг сфокусировался на окровавленной крысоподобной морде, оскаленной в дикой панике. Он не помнил, когда успел так помять это мерзкое лицо. Но точно знал, что может лучше. Стальные сегменты латной перчатки тихо лязгнули, плотно охватывая тяжелый, крепкий кулак.
Глава 6
Последние отсветы заката были не алыми, а золотыми. Джастин как то слышал, что это к похолоданию. И немного побаивался ночи, еще более холодной чем предыдущая. Стараясь напоследок уловить чуть больше тепла, он шел по бровке лесной тропинки, наступая на излучающие мягкий желтый свет полосы. Но косые лучи все реже проваливались до земли, скользя по самым верхушкам ярких осенних крон.
– Бенджамин говорил, что небо и железо пойдут за золотом, – прервал молчание, длившееся уже пару минут Джастин. – Добиться чего-то более внятного было непросто. Но все же я смог вытянуть несколько слов о знаменах, будто бы виденных им издалека.
Салливан мягко ступал рядом. Он смотрел прямо перед собой, так что непонятно было – слушает ли вообще. Тяжелый жеребец неспешно шагал следом, совершенно равнодушный к воспоминаниям людей, но чувствительный к настроению хозяина.
– Я же – видел достаточно, – продолжал Джастин, – что бы верить… в необъяснимые вещи. В том числе – в странные способности и возможности Бенджамина. Хоть и не уверен, что все обстояло именно так, как преподносил он. Поверив, что его слова не пустой бред, я начал связывать одно с другим. Подмоги все не было… А небо и железо – были символами рыцарских орденов. Лайонелиты и небесные пошли за золотом… За лигой. За Редакаром. В это было трудно поверить.
Рыцарь повернул голову, встретившись со спутником взглядом.
– Мне тоже…
В голове Салливана медленно перемалывались десятки мыслей и образов. Затягивая все глубже в темный омут воспоминаний.
– Понимаешь, Остин… – он оборвал сам себя поняв, что оговорился. Чуть громче выдохнул через нос и продолжил быстрее. – Джастин. В этой истории хватало всякого дерьма. У нас обоих. Но по-настоящему досадно то, что любое устремление, любое действие может привести к фатальным последствиям с одинаковой вероятностью. Ошибка обнаруживается слишком поздно, когда уже ничего не изменить, – он будто снова услышал шипение болта посылаемого в темноту. – Я сделал то, что должен был. Во благо ордена. Но, как оказалось, парень погиб напрасно.
– А когда перебил тех подонков… Лучше стало?
– Не то что бы… – Салливан почти спокойно пожал плечами, на самом деле раздумывая над вопросом. – Но какое-то время было приятно. И к тому же – это только начало. Ведь до других дотянуться не так просто. Пока.
– Будешь мстить?
Рыцарь проигнорировал вопрос. Он рассеянно поглядывал по сторонам.
– Скоро стемнеет. Не пора ли подыскать подходящую опушку? – по тону и мине Салливана было ясно, что он имеет в виду.
– Я в отличной форме, если ты об этом, – запротестовал Джастин. – Могу отмахать еще столько же. Без проблем. И чувствую себя уже куда лучше. Если не против, можем продолжить путь. На ходу все равно теплее. Думаю, – он легко улыбнулся, – на меня так повлиял чудодейственный кролик… и приятная компания. Ведь и того, и другого я не встречал довольно давно.
– Да-а-а… Кролики и правда были что надо, – хохотнув в усы Салливан быстрым взглядом скользнул по подсумку при седле, прикидывая, на сколько еще хватит средства и где можно найти нужные ингредиенты.
Тусклые сумерки быстро перетекли в ночь. Спутники шли так же размеренно и не торопясь. Рассуждая обо всем. Но любая тема вскоре приводила примерно к одному и тому же.
– А безоблачное небо всегда красиво. И всегда немного пугает, – Джастин запрокинул голову на ходу, вглядываясь в далекие скопления звезд. – Но черт возьми… как же внушительно.
