– Неуж уехали?
– Как видишь.
– А я, как увидел, спужался сильно. Заметался с деньгами, за щеку спрятал, а как разговор услышал, проглотил.
И осёкся. Раз татары дружинника испугались, стало быть – не простой человек. Ох, зря про монеты сказал! Лоб хозяина потом покрылся, он рукавом вытер. А с другой стороны взять – не бесчинствовал дружинник, расплатился за еду и постой, татар выгнал. Хозяин к столу подскочил, полотенцем крошки смахнул.
– Что ещё желает гость дорогой?
– Спасибо, приютил, накормил вкусно. Ежели доведётся ещё раз мимо ехать, обязательно загляну.
– Правильно. У меня на постоялом дворе клопов нет и еда завсегда свежая.
Хозяин явно лебезил. Только что дружинник спас его постоялый двор от разорения. Саша пару медяков за завтрак выложил на стол. Хозяин руками замахал.
– Не надо, считай – знак уважения, угощение от меня.
– Бери. И деньги подальше запрячь. Лучше в горшок и зарой понадёжнее. Сегодня я тут оказался, а ежели завтра наскочут?
– Верно, сам так мыслю!
Хозяин угодливо вертелся рядом с Сашей, помог на коне подпругу затянуть. Саша ухмылялся. Ну нельзя же так пресмыкаться.
Выехал в сторону Ростова, пайцзу с груди не снимал. Для маскировки ею воспользоваться можно, однако и риск есть. Кто его знает, что на куске кожи написано? Вдруг попадёт грамотный сотник с заставы или дозора? А хуже того, не прочитав, решит оказать честь и лично сопроводить к Тудану?
Конь шёл шагом, Александр в раздумья погружён был. Дорога пустынна, и вдруг с воплями на грунтовку выскочили трое молодцев с дубинами в руках. Один сразу коня за уздцы схватил.
– А ну, стой!
– Стою, дальше что?
– Ты чей?
– Я сам по себе, а честно сказать – враг татарам.
– Лжа! Вон у тебя на груди ихняя э…
– Пайцза, – подсказал другой.
– Во-во, она самая болтается.
– Хм. Ответь тогда. Когда охотник медведя убивал, он что на груди вешал?
– Знамо дело, ожерелье из клыков зверя.
– Ну, вот и у меня так.
Молодцы переглянулись. Всадник обличьем русак, а пайцза смущает.
– Неуж татар побил?
– Не считал, но полтора десятка будет.
– О!
Ох и легковерен народ, наивен. Да мало ли что наплести можно?
– А вы сколько?
Парни стушевались. Один, вероятно, старший, ответил честно.
– Ни одного. У них оружие, кони, а мы с дубинами.
– Хотите, вместе воевать будем, басурман с родной земли гнать?
– Ещё как желаем! – почти хором ответили парни.
– Для начала с дороги уйдём. Налетит татарский разъезд, не отобьёмся.
Углубились в лес, парни вывели к землянке. Конечно, какое-то прибежище быть должно, как укрытие от непогоды, но в землянке и в хорошую погоду сыро, затхло. Кроме того, на такой проезжей и значимой дороге, как Ростов – Переславль татары передвигаются группами не менее десятка.
– Уходить отсюда надо, ваша берлога для укрытия подходит мало.
– Ругать каждый может. Ты подскажи, научи.
– Это можно. Только условие одно – подчинение безоговорочное. Татары почему сильны?
– Скопом берут!
– Каждый воин своего начальника слушает и в бою упорен.
– Согласны, владей нами.
– Тогда забирайте барахло своё, если есть. Будем перебираться за Юрьев-Польский. Кто-нибудь местность хорошо знает?
– Ну, я.
– Кто я? Как звать?
– Афанасием.
– Веди.
Парни шли впереди, за ними ехал Саша. Афанасий вёл уверенно, даже к небольшой реке вывел точно к броду. Выше брода по течению вода прозрачная, чистая. А в мелком месте, куда с берега ведут следы тележных колёс, вода взбаламучена, мутная.
– Стой! – приказал Александр. – Что видите?
Парни ухмыльнулись. Вопрос глупый.
– Речку, лес, дорогу.
Саша спрыгнул с коня.
– Хорошо, подходите к урезу воды, смотрите.
Фрол первым сказал.
– Плотву вижу в воде.
Затем Афанасий.
– Вода мутная, песок поднялся.
– Почему?
– Прошёл кто-то недавно.
– Вот! В саму точку! Если один всадник или лошадь с телегой, такой мути не будет. Какой вывод? Люди проходили, много. Куда?
– Туда! – Степан показал рукой.
– Почему так решил?
– Берег на другой стороне мокрый.
– Молодец! Глазастый, досмотрел. Парни, переходим реку и идём по лесу обочь дороги, под ноги смотрим, на ветки не наступаем, чтобы не хрустнули. И никаких разговоров. Всё поняли? Вперёд!
Жизнь, полная опасностей, заставила Александра осмотрительным быть, недоверчивым, даже подозрительным. В повседневной мирной жизни качества не самые лучшие, а в период войны в самый раз. Кое-чему рыцари в Акре научили, другое из фильмов про разведчиков почерпнул или из прочитанных книг. Да пригодилось всё, хоть не думал. Учился в университете и о военной службе не помышлял. А довелось – вошёл во вкус. Прежняя жизнь отсюда, издали, пресной теперь казалась, скучной.
Передвигались быстро, прячась за деревьями. Через четверть часа послышался невнятный шум. Александр соскочил с лошади, осторожно выглянул из-за деревьев на дорогу. Шли невольники, много, около сотни, молодые мужчины и женщины. У всех связаны руки, а ещё длинной верёвкой шеренги, одна за одной. Двое конных конвоиров сзади, двое спереди. Александр к парням повернулся, рассказал об увиденном, спросил.
– Что делать будем?
Задумались. Монголы на конях, при оружии. Не деревенская гулянка, где побахвалиться можно. Ошибка, промедление – и без головы останешься.
– А ты что предлагаешь? – спросил Степан.
Похоже, самый хитрый.
– Вы все втроём догоняете конных, что сзади, я на коне беру на себя передних. Как только я бой завяжу, не медлите, бросайтесь, бейте дубинами, старайтесь по рукам и голове. Если одолеем, будут у вас и кони, и
