Тем больший контраст был с самими старейшинами в пещере: в одних набедренных повязках, увешанные безвкусными украшениями, по принципу чем больше золота и чем больше размер камней – тем лучше. Самым поразительным оказался черт, рядом с которым разместили меня. В набедренной повязке из шкуры саблезуба, в очках в золотой оправе, он, украдкой, играл в шахматы на телефоне! Заметив, что я его спалил, инопланетянин смущенно улыбнулся, подмигнул мне и спрятал аппарат.
Для меня совет стал примером того, как рогатые, ассимилировавшись с нашей культурой, продолжали чтить свои корни, заветы предков и так далее. Они пользовались машинами, водопроводом, телефонами в повседневной жизни потому, что земные технологии облегчают их существование. Кому захочется трястись на лошади, когда есть автомобиль? Точно не мне, я в вопросе лошадей за время своего путешествия стал почти экспертом. Или справлять нужду в кустиках, когда есть приличный туалет? Или жечь факелы, когда есть лампочка?
Черти Города Башен понимали, что такое прогресс. И они не желали оставаться в стороне, быть наблюдателями, от которых ничего не зависит. Скаги учились, перенимали знания инопланетян, т. е. нас, пришедших на их планету более века назад. Они не просто бездумно потребляли. Для этих рогатых прогресс не был пустым звуком, они не просто эксплуатировали конечный продукт, нет! Скагаране сами обслуживали, ремонтировали технику, строили дома, водопроводы и т. д. Более того – на острове у чертей была собственная электростанция! Если б мы, люди вдруг внезапно все разом исчезли – вряд ли жители Города Башен это заметили.
А пещера, одеяния и кричащие висюльки – это дань традиции. Обычай, который, возможно, в обозримом будущем исчезнет вовсе.
Ярцев не соврал. Здесь я увидел и Брагина, правда, он сидел далеко от меня и мы не смогли переговорить, но, встретившись глазами, кивнули друг другу. Бывший каторжник тоже был в форме, но капитанской.
Еще я обратил внимание на священную книгу скагаран, покоившуюся на алтаре в самом центре пещеры. Книга, написанная пришельцами, чей корабль разбился на острове Объект, той самой троицей, кого обожествили под именем Тилис, Единый В Трех Ликах. Книга, которая хранилась в Святоборисовском музее, но позже, после бесплодных попыток перевести письмена, возвращенная краснокожим. Книга, которую никто не мог понять, но не переставшая от этого быть священной.
Совет начался. Черти много говорили на своем, на скагаранском, в котором я знал всего пару слов. А вот Ярцев и Тарасов, владея, похоже, языком рогатых в совершенстве, периодически вступали в перепалку с инопланетянами. После очередного ожесточенного спора ВРИО тихо, но отчетливо буркнул себе под нос:
– Дебилы, блин!
– Давай, Грачев, твоя речь, – дернул меня за рукав Тарасов.
Я поднялся с места. Глаза сотен чертей нацелились на меня. Но эти смотрели не так, как их сородичи в Скагаранском Халифате. Без злобы, агрессии, а с интересом. Я нервничал. Я никогда не выступал на такую аудиторию. Если верить Председателю, от моей речи зависело очень многое. Как минимум – судьба половины человечества на этой планете. А если верить отшельнику, потомку Великого Хана – возможно, и судьба вообще всего живого.
Если б мое выступление не было отрепетировано на сто раз, слова, наверно, вылетели бы из моей головы. Но речь так плотно засела в мозгу, что я мог прочесть ее от первого и последнего слова даже проснувшись посреди ночи. Скаги, кажется, заинтересованно меня слушали, порой кивая головой, но у меня не было уверенности, что они вообще понимают наш язык. До одного момента.
– Нет такого слова – «ихний»! «Их»! – поправил меня, поморщившись, черт, тот самый, что игрался с телефоном.
Сперва я запнулся, смутившись, но затем меня разобрала такая злоба… чтобы какой-то инопланетянин знал мой родной язык лучше меня! И в этой ярости я и выдал оставшуюся часть текста, выпалил слова, как пулемет – пули.
Черти загудели. Но их остановил Евгений Борисович, напомнив, что есть еще один докладчик – генерал Брагин.
Сильно подозреваю, что с капитаном поработали не хуже, чем со мной. И надеюсь, что выглядело мое выступление не хуже, чем его. Но правдивости в словах обоих было примерно поровну.
По рассказу бывшего каторжника выходило, что на шахте Дальней скаги работали вместе с людьми абсолютно на равных, были абсолютно счастливы и довольны. До момента, когда на шахту напали черти Киниша, убивая всех подряд, с особой жестокостью – инопланетян, только за то, что они работали с землянами. Приказы, разумеется, отдавали пришедшие с рогатыми американцы.
Некоторой переработке подвергся момент с грузовиком, которым черти перегородили путь бронепоезду. Теперь он оказался груженный не кроватями, столами и стульями, а золотом. Прямо битком набит, с горкой. И драгоценными камнями величиной с кулак восстановленного в звании капитана.
При упоминании о золоте глаза инопланетян загорелись. По пещере пролетел благоговейный вздох. Пожалуй, страсть к желтому металлу не являлась традицией, зовом предков. До знакомства с землянами черти были совершенно равнодушны и к золоту вообще и к украшениям из него в частности. Тут было что-то иное. Не алчность – нет. Какая-то врожденная слабость, дремавшая до поры, зависимость на подсознательном уровне. Или в глубине души они продолжали оставаться варварами?
После выступления капитана скаги загалдели пуще прежнего. Похоже, благородный металл интересовал их гораздо больше, чем судьба соплеменников и спасение человечества. Споры продолжались до самого заката, когда, наконец, самый старый черт с воистину великолепным бриллиантом, висевшим на цепочке между его рогов, не выдал длинную тираду, глядя на Ярцева.
Евгений Борисович, несколько раз изменился в лице, отразив весь спектр эмоций, которые, я знал, но, по окончании монолога облегченно вздохнул.
– Я так понял, мы договорились? – спросил я Тарасова.
– Пока не совсем, – ответил помощник Председателя. – Но принципиальное согласие получено. Осталось решить по цене.
Глава 10
Золото
Нейтралитет чертей Города Башен был весьма интересен. С одной стороны они никогда напрямую не ввязывались в конфликты между нами, землянами. Даже в конфликты людей и скагов. Напрямую – означает, что никогда не брали оружия в
