– Зергель, вы в порядке? – в голосе Вертлявого угадывались нотки иронии.
– Надеюсь, – сухо ответил я. – Так он в сознании? Может нас слышать? Разговаривать?
– Думаю, да. Но со мной говорить не хочет, – криво усмехнулся он. – Приходится держать лучшего бойца на привязи. Для его же блага.
Только сейчас я заметил цепи на запястьях и лодыжках мужчины. Тело покрывали шрамы, а некоторые из ран до сих пор не зажили. Это означало, что Шульц давно не ресался на кладбище.
– Вы держите его взаперти? – удивился я, заметив кольцо с ключом на гвозде, прибитом к двери.
– Надеюсь, временно. Он почему-то жаждет умереть и ведет себя безрассудно. Отпущу, как только выздоровеет, – нарочито громко заявил князь, предпочитая оставаться на безопасной дистанции. – Ты ведь когда-нибудь выбьешь эту дурь из головы, правда, Шульц?
Из будки я вышел потрясенный. Мир дарит надежду, чтобы причинить больше боли! Конечно, я предполагал, что новая жизнь не бесконечна, но втайне надеялся на бессмертие. Ведь увядающей органики физического тела больше нет, а цифровой разум лишь сложный набор алгоритмов! Так почему нельзя поддерживать их вечно?
Как скупа и самоубийственно коварна Сансара даже к себе! Если искусственный интеллект проявляется через своих виртуальных существ, то зачем заставлять их страдать от ожидания неминуемой смерти?
«Тут. А что столь особенного и драгоценного в твоем наборе скриптов? Зачем их хранить и так цепляться за столь ничтожную личность?»
Наш умник проснулся. Я не собирался вступать с ним в полемику. Ему-то уже всё нипочем. Легко рассуждать, когда эго в руинах. Хотя в чем-то он прав. Неудовлетворенность, сомнения и самые причудливые формы страдания – вот единственное, что у меня хорошо получается. К чему тащить это в вечность?
– Мы все получим такую же метку со временем? – нервно спросил я, как только мы вернулись к накрытому под навесом столу.
– Когда-нибудь. Да, вы всё правильно поняли. Наш жизненный ресурс ограничен. Бесконечно умирать не получится.
– А сколько получится? Каков у «перенесенных» лимит? – я внутренне порадовался, что еще ни разу не умер.
– Не знаю. Думаю, у всех по-разному. Мы с Шульцем умирали достаточно много. Возможно, у него смертей было больше.
– Но за любую активность начисляется опыт, а вы тут давно. Вероятно, приходится умирать для делевела. Иначе вас выбросит из локации на максимальном для нее уровне. Хотите уйти в тень, а всю рутину свалить на меня?
– Да, вы очень проницательны. Я в вас не ошибся. Кстати, мои люди готовят вкусное мясо, попробуйте! – князь аккуратно подвинул еду.
Видимо, он заметил мой бегающий по тарелкам взгляд. Эта кулинарная мина срабатывала не сразу, зато действовала безотказно. Поначалу щедро накрытый стол особого впечатления не производил, но вскоре божественный запах еды начинал вызывать легкое головокружение. Никогда прежде я не хотел есть так сильно. Рот наполнился слюной, а в животе урчало неприлично-громко.
О, какой широкий жест. Приятно чувствовать себя избранным. Запас жизненных сил на исходе, а кокетливых бобрих, кровососущих кроликов и огромных ежей лучше воспринимать на сытый желудок. Видимо, это хорошо понимал и Вертлявый. С Анечкой он обошелся жестче, вернув в очередь. Вероятно, она меня теперь ненавидит.
Вспомнились ее красивые глаза и голодный взгляд, которым она едва не переворачивала тарелки. Под княжеским навесом коварно расставлены блюда почти максимального уровня. Попав в зону гастрономического поражения, жертва быстро теряла ясность мысли. Ингредиенты для «нежнейшего мяса кзарки с острой подливкой» недоступны для этой локации. Интересно, как они сюда попали…
– Итак, я предлагаю возглавить мой гарнизон, – доносился откуда-то издалека голос Вертлявого, – чтобы спокойно проедать заработанное потом и кровью. Особенно кровью. Место здесь хлебное, а его под солнцем всегда не хватает. Нам пришлось пережить несколько серьезных атак.
– М-м-м… А почему решили предложить место именно мне? – машинально спросил я, стараясь не чавкать и сохранить достоинство. Сейчас меня больше занимали румяные ребрышки кзарки.
– У вас громкое имя. Заслуженные ветераны «Нью-Лайфа» сюда заходят нечасто. А победитель Цитадели так вообще легенда для обычных людей. Ваш опыт и знания могли бы помочь им. Как видите, Сансара окончательно спятила, – продолжал мягко уговаривать князь, надеясь, что я, размякший от сытости, утратил волю к сопротивлению. – Игра меняется не в самую приятную сторону. Мобы точно осатанели и становятся всё опаснее. К нам заглядывают твари, которых тут сроду не видывали.
– Хм… – я согласно кивнул, набив рот мясом. К черту приличия! В жизни не ел ничего вкуснее.
– Нубы дохнут, как мухи. Они нуждаются в нашей помощи. Зачастую бедняги не могут даже самостоятельно выбраться с кладбища… – многозначительно ухмыльнулся князь.
– Так вы предоставляете им эскорт-услуги?
– Верно, – довольно зажмурился он. – Но не бесплатно, конечно же. Без нашего покровительства им трудно набрать уровень, чтобы покинуть локацию.
– Но у новичков же ничего нет. Чем они платят?
– Здесь нет. А «снаружи» есть. К тому же можно заплатить и своим временем, военной службой на общее благо. Кстати, многим тут нравится, и они уже добровольно продлевают контракт. Ибо мы, так сказать, форпост человечества в диких джунглях опасного виртуала! – воскликнул князь, любуясь собой.
– А если потенциальный рекрут не согласится? – небрежно спросил я, торопясь опустошить тарелку. Бафф от такой вкуснятины висит долго. Успеть нажраться бы впрок, пока Вертлявый не заподозрил неладное. Скоро до него дойдет, что у себя на службе он меня не увидит.
– Ну что же… – с наигранным равнодушием пожал он плечами. – Бывает и так. Это свободный мир. У человека есть право отказаться от наших услуг. Жаль только, что через мой мост он уже не пройдет. Хотя некоторые храбрецы, конечно, пытались. К слову, ближайшее кладбище очень неспокойно.
– Ну, всегда можно переплыть реку. Зачем связывать себя обязательствами?
Неуловимо быстрым движением Вертлявый выхватил у меня тарелку. Я с тоской проследил за ее траекторией до тихого всплеска. Что эта сволочь творит? Столько денег на корм рыбам…
Круги не успели разойтись по воде, как она вскипела от множества прожорливых маленьких ртов. Я тут же вспомнил, как недавно бродил по ручью и замачивал зайчиков. Вероятно, мне повезло, что пираньи не поднимаются выше бобровой плотины.
– С плотом
