Спрыгнув со ступенек, странник принялся внимательнейшим образом осматривать длинные, имеющие внутренние переходы, вагоны. Снаружи вроде бы обычные сколоченные из досок и стальных лент, но это была лишь внешняя обертка. Внутри скрывалось что-то плотное и непроницаемое, словно второе дно магического ящика. Странник прислонил ухо, прислушался. Затем похлопал ладонью по доскам. Звук вышел странный, достаточно приглушенный.
- Дети там, внутри? Прошу, скажи, что мы не опоздали! - заволновалась землеройка.
- Разве моя ложь что-то изменит, - уклончиво ответил Дар, продолжив изучать монолитные вагоны.
Все это время Густав шел рядом, деловито заложив руки за спину, не уставая восхищаться искусством нынешних мастеров. Страннику он не мешал. Лишь изредка Дар подвала знак, что ему нужна полная тишина, чтобы собраться с мыслями.
- Ни единой двери, - вынес свой неутешительный вердикт странник.
- Что же нам делать? - Тальпа все еще надеялась что он найдет способ как проникнуть внутрь. Но Дар лишь развел руками и присев на рельсу, зачерпнул песок, и стал медленно, струйкой, выпускать его из ладони.
Возникшая тишина немного затянулась, - и первым не выдержал Густав. В своей предыдущей, привычной для него жизни, он не привык тянуть быка за вымя, как любил говаривать его покойный батюшка. Напрягать мозг пытаясь отыскать хоть одну здравую мысль, явно выводило его из себя не хуже приставучего насморка. Хватать и действовать, - вот каким был его жизненный девиз. Надув щеки он решительно направился к пародвигу, что-то подсказывало ему, что секрет стальной крепости кроется именно снаружи, можно сказать, на самом виду.
Схватившись за поручень, рыцарь уже собирался вскарабкаться на верх, когда один из охранников, тот самый, что получил от него смертельный удар кинжалом, заметно дернулся. Причем это были не посмертные дрязги, а самое настоящее живое движение.
- Треклятое ведьмоство, - прошипел рыцарь. Но его никто не услышал.
Приблизившись к телу, он присел на одно колено, и визуально, не смея прикасаться, изучил мертвеца. Ни единого признака жизни.
Но рыцаря не покидало предчувствие, что что-то здесь не так. Его рука медленно потянулась к скрывающей лицо повязке, которая ниспадала с намотанной на голову чалмы. Пальцы легко подцепили пропитанную пылью и потом ткань открыв лицо.
Вцепившись зубами в ладонь, Густав мысленно воззвал к Всевышнему и повторил слова Аквинской молитвы, которая должна была отогнать от праведника злых духов.
Охранник стальной громадины был мертвецом. Но не просто мертвецом, который пал удара кинжалом несколько минут назад, а давно сгнившим куском костей, гнилого мяса и истлевшей кожи. Огромные глазницы зияли пустотой, а кривой рот демонстрировал отвратность изъеденной временем плоти.
Еще раз осенив себя знаком спасителя, Густав осторожно отполз в сторону. Перед глазами, как напоминание, возник образ его изъеденных проклятием друзей - белесые черепа проступающие сквозь полумрак.
Взяв себя в руки, и стараясь унять подступивший к горлу страх, рыцарь осторожно поднялся, отмерил десять шагов в направлении рельс и начал раскапывать припрятанный у деревянного указателя меч.
- Эй, ты куда собрался? - окликнул его Дар.
- Подальше от этих дьявольских кущ! - прозвучал резкий ответ и Густав принялся медленно взбираться на ближайший высоченный бархан.
Всего секунду странник смотрел вслед удаляющемуся рыцарю, а затем с догнал его и схватив за плечо, развернул к себе.
- Ты что задумал?!
- По-моему я вполне ясно выразил свои мысли, - дрожащим от волнения голосом ответил рыцарь. - Все вокруг буквально источает зло! Мне плевать, что это такое. Происки ведьм, пустынных колдунов, дьявола или их всех, разом. Так что я ухожу!
- Что именно стряслось?
- А сам можно подумать не видел. - Густав указал на тела мертвых охранников крепости на колесах. - С меня достаточно греховных дел! За один проступок я уже расплатился сполна. Пресвятая Мария и ее сестры, эти люди давно мертвы, а их тела - тлен! Но они, дьявол их побери, продолжают ходить, говорить! Вечные мученики, да что здесь вообще твориться?!
Опустив голову, Дар тяжело вздохнул. Он хотел объяснить рыцарю хотя бы крохотную толику того, что знал сам. Насколько изменился мир и кем теперь стали бывшие обитатели девяти подданств, но на это, к сожалению, просто не было времени.
И тогда на помощь пришла землеройка.
- Ты прав, это дьявольский улей! - Она уткнула палец в кабину пародвига. - А вот они - его слуги. - Перст переместился на неподвижные тела. - Но разве это главное? Главное, груз. То что находится внутри этой крепости. Хочешь знать? Так я тебе отвечу. Там живые дети. Слышишь ты, гребанный поборник справедливости! Обычные дети! Которых словно скот, гонят на убой. - Она приблизилась к рыцарю и полная решительности, посмотрела ему прямо в глаза. - А теперь ответить, разве важно кто их засунул туда, внутрь. Дьявол или человек, колдун или торговец. Я требую! Ответь?!
Рыцарь молчал. А голос землеройки становился все громче, наполняясь металлом.
- А впрочем, иди куда знаешь! Мы справимся и без твоих дрожащих от страха рук.
5
Они приближались, словно кошмарный рой саранчи. Жужжащая волна заслонившая собой весь горизонт. А уже через пару минут, поглотила практически все небо.
- Они скоро будут здесь, - взволновано затараторила землеройка.
Прищурившись, Дар беглым взглядом осмотрел местность: лишь бесконечные дюны и вязкий белый песок.
- Бежать бессмысленно.
Густав молча согласился, а затем вновь уставился на неуступчивого стального гиганта, который никак не хотел раскрывать свой главный секрет.
- Но я ведь сама, своими глазами видела, как они запихивали туда детей, - едва не взвыла от бессилия землеройка. - А теперь получается никаких дверей! Даже зазоров нет.
Сняв шляпу, Дар вытер лоб и устало втянул в себя поток горячего воздуха.
- Проклятый разум! Славную он устроил нам мозготряску.
- Все дело в правильной молитве, - не согласился рыцарь. - Если полагаться лишь на свои силы, то ничего не получиться. Надобно просто хорошенько попросить у нашего небесного учителя. И он ниспошлет на наши головы озарение.
Если бы не усталость, Дар обязательно бы отпустил какую-нибудь скабрезную шутку на этот счет, но вместо этого он лишь улыбнуться и тихо сказал:
- Мой учитель, как-то рассказывал нам о добром малом. С наступлением первых холодов, этот шельмец пролезал в печные трубы и оказавшись в доме, одаривал всех сюрпризами из своего толстого мешка...
- Невероятная чушь, - выдавил из себя Густав.
Землеройка нахмурила брови и задумчиво покачала головой.
- Нет не чушь, - сказал она. Потом подняла голову и посмотрела на непреступные вагоны немного иначе. С неким интересом.
А уже через минуту она карабкалась в вверх,
