Когда странник забирал свой скромный скарб, фермер остановил его в дверях и тихо произнес:
- Нехорошее дело ты затеял, перегрин.
- А разве сейчас попадаются другие? -удивился странник.
- Я не об этом, - отмахнулся фермер. - Ты ведь один из тех кто спрыгнул с небес... ну ты понял о чем я.
- Понял, - кивнул странник.
Хозяин дома в очередной раз вздохнул.
- Ты один из тех кто хочет изменить наш поганый мир, так ведь?
- Можно и так сказать, - не стал отнекиваться Дар.
- Так вот что я тебе скажу, перегрин. Я прожил очень долгую жизнь и поведал всякого. Цель твоя благородна, но дорога к ней терниста и усыпана трупами. Разве не так?
- Допустим. - Голос Дара стал глухим, словно он принадлежал не ему, а кому-то другому.
- Так ответь мне, вераго. Может ли благородная цель запятнать себя чем-то подобным.
- Наверное нет, - осторожно сказал Дар.
Фермер коротко кивнул и положив путнику руку на плечо, добавил:
- Это правильно. Ну а теперь иди, а то следопыт уже заждался тебя.
2
Этот лес многие называли Жидким болотом. Редколесье сосен было заполнено водой практически по колено. Длинная, словно нити осока, которая путает ноги и промозглый ветер. Здешние места, будто вырваны из другого мира олицетворяли собой все те нелепости, что творились сейчас по всему свету.
Остановившись у дерева с двумя сросшимися стволами, Дар пристально оглядел округу. Тишина и покой. И все же что-то было не так. Какая-та неуловимая тревога, непонятно откуда взявшаяся.
- Теперь вы понимаете о чем я? - прочитав на лице странника некую тревогу, прошептал следопыт, и крепче прижал к себе огненный орех .
- Колдовство? - предположил Дар.
- А кто ж его знает, - нервно дернул плечом юноша. - Но скажу так: не к добру все это, не к добру.
Странник согласился и закинул в рот пучок сухой скрип-травы. Неприятные горький аромат разбежался по всему телу. А в голове возник отдаленный глухой звук. Лучший способ, чтобы почувствовать ворожбу. Если попадешь в ведьмин круг - звук станет более резким и оглушающим.
- Где ее обиталище? - смачно сплюнув под ноги поинтересовался Дар.
- Вон в той стороне, сразу за буреломом, - указал парень вперед. - там небольшая поляна с запрудой. В ней- то она и приютилась, тьфу ты мраково отродье!
- Уверен?
- Да что б не сквозь землю провалиться, - фыркнул следопыт. - Я когда в шагах ста от этого места оказался сразу знак схватил.
- Знак? - Дар одарил его требовательным взглядом.
Парень быстро кивнул и принялся рассказывать:
- Ну у нас в поселении так предостережение старых богов называют. Перед опасностью тебе вроде как знак свыше идет, мол, не лезь куда не следует.
- Прямо так и сказали? - нахмурился Дар.
Однако следопыт сразу уловил иронию и обидчив шмыгнул носом.
- Если бы так. Да тут ведь не так все просто. Я когда за кочкой примостился меня сначала в жар кинуло, потом в холод. Голова кругом пошла. Ну я под ноги то себе и глянул. А там, беда меня побери! - лица утопленников. Бледные, чешуйчатые, прямо как рыбьи бока. Но самое жуткое - глаза. Открытые, белесые. И вроде как живые.
- Прям таки живые? - никакого интереса в голосе.
- Не верите, - выдохнул следопыт. - Вы не думайте, я не из трусов. И всякого после Потопа повидал. Но такого! В общем, думайте как хотите, миста, а говорю все честно, без вранья. Утопленники это были. Целая армия утопленников. Взрослые и совсем дети. Я когда взгляд то поднял, они прямо окружать меня стали. Головы вперед выставили будто пики и ко мне направились. Я хотел того что рядом прогнать, начал защитные вирши начитывать и по воде со всего маху ударил. Она мне в лицо брызнула. А когда лицо то умыл, глянь, а вокруг никого нет, - замолчав, парень о чем-то поразмыслил почесав затылок и тихонько добавил: - Ну скажите чем не знак? Знак и есть, что бы вы там себе не думали.
Странник не стал ничего отвечать. Только проверил оружие, оберег на шее, и бесстрашно двинулся вперед, к ведьминому обиталищу.
3
Заводь напоминала обычную бобровую платину, только чуть выше и массивнее. Остановившись буквально в двадцати шагах Дар сплюснул мышь-траву и поглядел себе под ноги, нет ли там знака о котором так рьяно рассказывал следопыт. Но так ничего и не увидел, лишь мутную воду и развивающуюся в глубине тонкую траву.
Сделав еще несколько шагов вперед, он вновь остановился. Положил руку на кобуру и попытался успокоиться. Инстинкт охотника упрямо твердил, что его давно заметили и обратной дороги уже нет. Но мозг продолжал упрямо отрицать очевидное. И все-таки страх присутствовал. Именно он заставлял сердце биться набатом и холодил кончики пальцев.
Дар сделал еще одну попытку на сближение. Сырые ветки на самой вершине запруды зашевелись и разразились предупреждающим скрипом.
Может это и есть тот самый знак? - подумал странник. И опять разум сигнализировал обратное. Обычный ветер, обычный звук леса. Пусть и странного, сырого, смердящего как дюжина волов, но все же леса.
Тогда он глубоко вздохнул. Унял пробежавшую по телу дрожь и уверено произнес.
- К черту все эти знаки...
Он ожидал, что именно сейчас все начнется и колдунья продемонстрирует ему свою мракову силу. И вновь ошибся. Лишь странное покачивающееся бревно угрожающе выставив на всеобщее обозрение кривые сучки проплыло мимо.
- Ну раз так, тогда я в гости, - уговорил сам себя странник и сделал недостающие шаги.
Вблизи запруда оказалась не такой хлипкой, как издали. Бревна лежали ровно бок к боку, а ежи веток накиданных сверху лишь создавали определенную иллюзию, чтобы никто не заметил странного жилища.
Молодец, следопыт, заприметил обиталище, - мысленно похвалил парня Дар.
Склонившись он внимательно оглядел сооружение и не нашел ничего напоминающего дверь, лаз, нору или что-то похожее.
- Как же ты сюда попадешь? - на этот раз мысли не удержались в голове и вырвались наружу.
И словно странный ответ с противоположной части запруды раздался протяжный скрип.
Вход располагался именно там - небольшая дыра наполовину ушедшая под воду. Едва уловимая улыбка на лице Дара говорила лишь об одном: ему интересна игра, которую предлагает болотная ведьма.
Ветка зацепилась за длинный плащ, заставив ткань затрещать. Выругавшись, Дару все-таки удалось проникнуть внутрь, хотя и стоило не мало усилий.
Когда ноги еще находились снаружи, а тело уже исчезло в пустоте узкой норы, кто-то схватил стрелка за
