Встречу назначили в людном ресторанчике, куда он и приехал за десять минут до назначенного часа, но стоило ему переступить порог, как сердце бешено забилось в груди, а когда в дверь вошел темноволосый мужчина с уставшим лицом, Данте мгновенно его узнал. Несмотря на то что никогда до этого не видел. Но было в нем столько схожих черт, осанка, взгляд…
Эдгар Гейтс. Все сомнения отпали. Даже без анализа ДНК видно, что они с ним одной крови. Но когда отец подошел, Данте и не подумал встать или обменяться рукопожатием.
– Спасибо, что пришли, – вежливо поздоровался Данте, годами прививавший себе хорошие манеры.
– Живьем ты точно такой же, как и на экране. – Эдгар разглядывал сына так, словно увидел привидение. – Я все время смотрю твое шоу, но раньше считал, что сам придумал это сходство с матерью.
Данте мгновенно затошнило, и он огромным усилием воли отгородился от годами переполнявших его злобы, ненависти и разочарования, всколыхнувшихся в нем с новой силой, стоило этому отвратительному человеку лишь упомянуть те вещи, которых он не вправе был касаться. Только чего еще он ждал?
Он неплохо подготовился к очередной махинации, призванной выманить у него побольше денег. А еще ему казалось, что и к обратному он тоже готов. Казалось.
Сглотнув переполнявшую его желчь, Данте показал на стул:
– Прошу вас, не надо надо мной маячить. Эти времена уже давно в прошлом.
– Ты весьма успешен. – Эдгар пристально вглядывался в его лицо в поисках неизвестно чего. – И я хотел бы этим гордиться.
– Но не можете, – выпалил Данте. – Потому что не имеете к этому успеху ни малейшего отношения. Что вам нужно? У вас пять минут.
Успех. Чем же он измеряется в мире Эдгара Гейтса? Деньгами? Славой? Нобелевской премией? Пожизненной любовью к женщине и крепкой семьей, как и положено у честных, уважаемых людей?
Эдгар кивнул:
– У меня медицинские проблемы…
– И вы хотите денег. Сколько? Я выпишу чек, и на этом вы забудете мое имя.
Покинув ресторан, «отец» наверняка именно так и поступит, а сам Данте будет бессонными ночами вглядываться в потолок, гадая, почему не удостоился семьи, в которой мог бы расти и быть счастливым. Где его бы любили.
– Нет. – Эдгар побледнел. – Хотел бы я, чтобы все было так просто. Пойми, я здесь, потому что в отчаянии. И отлично понимаю, что не имею права здесь находиться и чего-либо у тебя просить.
– Точно. Так что вы вообще тут забыли? – Пытаясь унять дрожь, Данте скрестил руки.
– Мне нужна почка, или я умру. Совсем скоро.
– Шикарно. Ты примчался сюда, вспомнив, что где-то на воле бегает подходящий генетический материал. Зачем еще умирающему человеку может понадобиться выкинутый на помойку сын? Прошло тридцать лет, а я прошел через систему опеки.
Эдгар даже не моргнул.
– Так вот что случилось? Мать отдала тебя в систему опеки?
– А ты не знал? – Удивление задавило последние остатки вежливости. – Социальные работники сказали, что ты ушел, а она не вынесла доли матери-одиночки. Так что да, она сдала меня в систему опеки, где я и крутился до восемнадцати лет.
Зачем вновь об этом думать? Прошлое не изменить. Данте поднялся, но следом вскочил и Эдгар, вскинув руку, и Данте невольно замер.
– Это правда. – На Эдгара было жалко смотреть. Ну и поделом ему. – Я плохо обошелся и с тобой, и с твоей матерью. Я вас бросил, не желая быть ничьим отцом. Но дело не в тебе, а во мне. И я уже сполна за это расплатился.
– Да неужели? Наши мнения в этом вопросе бесконечно далеки. Не желал быть отцом? Так не годится. Когда ребенок уже есть, твое мнение ничего не значит. Нужно быть мужчиной и принимать ответственность.
Спустя столько лет он все же произнес эти слова в лицо человеку, которому они и предназначались. А за ними вдруг пришло спокойствие.
Данте снова уселся.
– Я весьма привязан к своим почкам, и у меня нет лишней для человека, из-за которого я не знал, что такое настоящий дом.
Даже сейчас. Потому что с испанской виллы оказалось так легко съехать, что она явно не могла претендовать на эту роль.
А вот уйти от Харпер было неимоверно сложно.
Чувствуя, как в висках бьется кровь, Данте смотрел на человека, что дал ему жизнь и не имел ни малейшего отношения к тому, кем он стал. Его успех принадлежит лишь ему самому. Потому что он принимал сложные решения, не отступал перед трудностями и целеустремленно двигался вперед. И он достаточно разбирался в психологии, чтобы знать, что необожженная глина и выеденного яйца не стоит, и понимать, что закалили его именно пережитые трудности. А иначе, возможно, он вообще ничего не добился бы.
Но это не отменяло того, что он ушел из единственного настоящего дома, что у него когда-либо был, потому что не знал, как любить Харпер и растить ребенка. И дело даже не в Кардозе. А в том, что из-за трудного детства он просто не верил, что из него получится хороший отец.
Вместо того чтобы отпустить прошлое, он позволил гордости и страху растоптать выпавшую ему драгоценность.
– Я должен был попытаться. – Эдгар поднялся. – Спасибо, что уделил мне время, больше я тебя не побеспокою.
– И все? Ты проделал весь этот путь, чтобы услышать отказ, и теперь уезжаешь?
– Ни на что другое я и не рассчитывал. Да ничего лучшего и не заслужил. Но я так боюсь смерти, что решился попытаться.
Что ж, его произвел на этот свет самый банальный трус. И как ни неприятно это осознавать, эта черта у них общая.
Они оба оставили своих женщин, и, возможно, поступок Данте даже хуже. Потому что бросил он не случайную любовницу, а лучшую подругу, что была ему дороже всего на свете и у которой он был единственным мужчиной.
Ну а то, что носит она не его ребенка… Да какая к черту разница? Если он решит стать его отцом, гены ничего не значат. И каждый раз, глядя в зеркало, он будет в очередной раз в этом убеждаться, сознавая, что доктор Данте Гейтс, в отличие от Эдгара, не трус.
Даже смешно. Впервые в жизни доктор Харпер Ливингстон не могла войти в лабораторию созданной с нуля компании, потому что за ее дверьми таилось слишком много воспоминаний. Но в офис прийти она себя все же заставила.
Химия и Данте сплелись так плотно, что она уже просто не могла их разделить, а ее тело жаждало его прикосновений так же сильно, как разум мечтал вновь услышать
