Сутекх как раз собирался отправить старшему дежурному устный доклад по форме «без происшествий», когда на связь вышли парни из мобильной группы. По их словам, на датчиках было что-то странное – выплеск энергии почти на границе сектора, еще немного – и была бы нейтральная полоса. Пик был не сильно протяженный, а по сигнатуре больше всего напоминал побочное излучение от десантного телепорта – только ни одна знакомая модель так не фонила. Белый Гребень изменил форму доклада, присоединив файл с данными, и выдвинулся на пеленг.
«Посетителей» засекли достаточно быстро – точнее, сначала местная сеть доложила о попытке подключения от незарегистрированного узла, а затем биосканеры выдали две отметки. Действительно, чужаки. Двуногие, двурукие – в общем, двусторонне-симметричные. Эта форма, как заметил Сутекх, вообще была достаточно распространена в Галактике. Такие, как Создатели, встречались реже.
Нежданные гости были вооружены. Что любопытно: это явно были представители двуполого вида. При этом нейросеть, как утверждали датчики, была установлена только у самца, но самка тоже имела при себе «интеллектуальник». Оба были эмоционально возбуждены и, по ходу дела, переругивались между собой. Белый Гребень ухмыльнулся – наверное, очередные торговцы в Гнездо, просто с координатами промахнулись. Он дал команду снять маскировку, отключил боевые системы и вышел в зону непосредственной видимости.
– Внимание, прошу вас не волноваться! – произнес он на упрощенной, разговорной Речи. Некоторые расы жаловались, что даже в таком виде у них начинаются проблемы с самочувствием, но Прямая Речь все равно уверенно завоевывала популярность, как средство межкультурного общения. Так что если чужаки прибыли торговать – они должны быть в курсе. А если нет – значит, у них другие цели.
Самка вскинулась и навела на внезапно появившегося между деревьями Сутекха оружие, но ее спутник резко рявкнул и отобрал устройство. Впрочем, он тоже выглядел напряженным – насколько это можно было понять по его лицу. Вообще «гости» чем-то неуловимо напоминали Пурушу – ростом, правда, пониже, и шерсть только на голове… Нейросеть просигналила о попытках сканирования извне, затем самец слегка расслабился и на весьма неплохой Речи ответил.
– А я и не волнуюсь. Это Марина (наверное, имя самки) у нас паникер. Но уже не вооруженный, слава богу (религия – вопрос скользкий, лучше не уточнять). Итак, всегда мечтал сказать эту фразу… Отведите нас к вашему лидеру!
– Несомненно, – серьезно качнул головой Сутекх. – Я всего лишь патрульный. Следуйте за мной.
– И все-таки я не понимаю, как ты можешь с ними вот так спокойно разговаривать! – выпалила Марина, когда предельно вежливые рептилии сдали «добычу» на лапы внутренней охране базы. Те провели посетителей в «номер», выдали Ярику ограниченный, «гостевой» доступ к сети и пообещали, что начальство явится в ближайшее время. Сам же Ярик задумчиво окинул взглядом небольшое, полностью лишенное мебели помещение донельзя обыденного вида, вызвал интерфейс бытовых удобств и с удовольствием плюхнулся на выехавшую из стены койку – казенный комфорт, но бывало и хуже. Остальная база выглядела ровно так же непритязательно: бараки, ангары, склады. Функциональность и минимализм.
– Сейчас объясню. Эти ребята вообще не знают, кто мы такие. Среди нет ни одного из Секракх – у меня все метки автоматически сохраняются в базе, так что можешь поверить. Кстати, – порылся он в не изъятом, а только просканированном «вещмешке», – вот, лови.
На колени к аккуратно примостившейся на ту же лежанку девушке упало небольшое устройство, похожее на гарнитуру для смартфона.
– Это переводчик. В обе стороны. У тебя нет сети, поэтому я его сам настрою на Речь… Пользуйся и не благодари.
Марина сердито ткнула дарителя под ребра, – ну, скажем честно, попыталась – но от полезного прибора отказываться не стала.
– Скажи что-нибудь. Хотя нет, стой, у меня опять голова будет болеть…
– С этим – не будет. Девайс блокирует воздействие разговорной формы на нервные центры людей. От боевой, увы, не защитит. Кстати, ты с катера случайно пару гранат или энергоячейку не прихватила? – оживился Ярослав.
Его спутница выразительно подняла бровь и уперла руки в бока.
– Еще бы я представляла себе, как они выглядят! В любом случае, оружие у нас эти рептилии отобрали.
– Не отобрали, а вежливо и тактично попросили сдать на хранение, потому что ты им размахивала, как барон Пампа мечом в трактире. Я бы на месте профессиональных вояк тоже напрягся.
– А гранаты бы не нашли? – скептически покривилась Марина. Ярик задумчиво кивнул.
– Может быть, и не нашли бы. Все-таки миллион лет технического прогресса… Маскировка и все такое.
– В любом случае, они мне не нравятся! – тон барышни был категоричен, и помощник Понимающего в данном конкретном случае не мог ничего поделать. Ну согласитесь, если вы сначала напали на женщину, оглушили, а потом связали и допрашивали – трудно рассчитывать на какое-либо взаимное чувство, кроме яростной неприязни.
– Не могу пообещать, что ребята выиграют конкурс красоты, – ухмыльнулся Ярослав. – Но знаешь, Секракх всего лишь террористы. Если бы я сам был, скажем, кем-то из пришельцев, и первое знакомство с людьми у меня произошло в компании Федора и его братков – думаю, осадочек бы остался. А эти бойцы Себекх не имеют к преступной деятельности своих потомков никакого отношения. И довольно лояльно относятся к чужакам. Наверное, приняли нас за торговцев – вон какие предупредительные.
Марина надулась, но потом задумалась, уселась поудобнее, подтянула ноги к себе и обхватила за голени.
– Слушай, получается, мы действительно в прошлом? Мамочки… До меня только сейчас дошло. И, по-моему, все еще продолжает доходить. Вся эта фантастическая ерунда… – она нервно хихикнула. – Я всю жизнь считала, что со мной никогда не произойдет ничего сверхъестественного. И на тебе: разумные насекомые, ящеры, пришельцы, стрельба, взрывы, разрушение, смерть…
Девушка вдруг всхлипнула, уткнулась носом в коленки и расплакалась. Ярик оторопел. Честно говоря, он никогда не умел утешать людей. Особенно женщин. Особенно плачущих. Особенно тех, кто ему, если уж честно, нравился… Поэтому он просто пересел поближе и молча обнял Марину, легонько покачиваясь вместе с ней.
В таком виде их и застали действительно довольно быстро вернувшиеся охранники.
Комендант базы была женщиной. Точнее, самкой Себекх– но Ярослав, чтобы не путаться, решил для себя: разумный вид, два пола, пусть будет «женщина». На вид сразу и не отличишь – молочных желез ящеры не имели, комплекция у обоих полов была в общем одинаковой, половой дискриминации внутри расы не
