– Лис, – шепотом окликнула она квартирмейстера, который вручал два пригласительных дворецкому.
Они стояли на водной лестнице в великолепнейший дворец, под парящими в воздухе лампадками, перед изысканными дверьми, созданными из движущихся веток, и Авика судорожно оглядывалась по сторонам, опасаясь, что может кого-то задеть, что-то не то сказать, не с тем заговорить.
– Лис, – повторила она немного громче.
Квартирмейстер сразу взял ее под руку и ввел в первый зал.
– Ты бы еще закричала для верности, – едва слышно ответил он. – Что ты хотела?
– Но я не знаю, что надо делать. Я никогда не была на балах во дворце.
– Успокойся, они отличаются от обычных только статусом.
– Но я и на обычных не была, – на одном дыхании выпалила Авика.
– Таааак, – квартирмейстер быстро отвел ее дальше по проходу между двумя залами, туда, где почти не было людей. – А почему я узнаю об этом только сейчас?
– Я как-то не подумала, что это немного сложнее…
Даже под маской и в костюме шута было понятно, что Лис злится. Он готов был вскипеть от негодования, но довольно быстро взял себя в руки.
– Все просто, – сказал он. За столько времени в команде Натана Авика уяснила, что фраза «все просто» на самом деле означает, что ничего простого нет и в помине, но придется ориентироваться по месту и ситуации. – Значит так…
И Лис принялся рассказывать, что надо делать, как отвечать и с кем танцевать. Оказалось, что балы всегда открывают хозяева со старшими женщинами. Что даже на маскарадах часто знают, кто скрывается под тем или иным образом. Что все танцы для многих пар расписаны наперед, особенно для девушек, которые только вышли в свет. Возможно, в Фаверхейме что-то иначе, и танцы другие, но выбора у них нет, и придется все схватывать налету. Нужно будет следить за тем, кто обращается, нельзя самому представляться, нельзя сидеть… нельзя стоять… нельзя говорить… Он все продолжал и продолжал, и, казалось, эти наставления никогда не закончатся.
* * *Натан танцевал с Эльзой трижды. Неслыханное дело для обычного приема, но в этот раз все делали вид, что не знают ее. Хотя не узнать хозяйку дворца было невозможно. В золотой маске, в золотом платье, с замысловатой росписью на ее нежной коже и с едва заметными драгоценными камнями в ее мягких волосах, она была неповторима и притягивала к себе внимание всех мужчин. Если в обычный день она была хозяйкой города, то в этот – она стала его королевой.
Лорд Ратус сильно проигрывал своей дочери. Сгорбленный длинноносый старик прятался за драгоценной маской разбойника и под черным плащом. Но даже такой, казалось бы незатейливый наряд, привлекал к себе внимание. И только он говорил о высоком статусе его владельца. Не открывай этот человек прием, Натан бы и мысли не допустил, что это отец Эльзы.
И все-таки она выполнила свое обещание и познакомила их. И даже уговорила лорда Ратуса на разговор. Так что теперь Натан мог спокойно выдохнуть. Ему оставалось только ждать. И с восхищением смотреть на то, как Эльза танцует с другими. Впрочем, он бы не отказался и от приятного общения, но в зале не было знакомых, а значит, и общение начинать не с кем.
Впрочем, его желание исполнилось уже через минуту, когда за спиной послышался знакомый голос:
– Натан Виару, мальчик мой! Ты ли это?
Он обернулся. Окруженная пожилыми женщинами и мужчинами, на стуле сидела бабушка, с которой они вместе побывали в магическом сообществе. Натан не ожидал от себя такого, но он был несказанно рад ее видеть.
– Как я рад, что вы тоже здесь, – подошел он ближе и поцеловал ей руку.
– Конечно, я одна из самых старых жителей города, попробовали бы меня не пригласить. А ты, я смотрю, решил не мудрствовать и пришел в виде пирата?
– А вы?
– Я фея, дорогой мой, добрая фея. Ой, совсем забыла. Познакомьтесь, это мои друзья, мы раньше работали вместе.
Натан поздоровался с семеркой пожилых людей без масок, но в замысловатых костюмах с крыльями, и хотел было обратиться к старушке, однако та его перебила:
– Могу дать этому мальчику самые высокие рекомендации, – обратилась она к своим друзьям.– Очень умный молодой человек, поверьте, я знаю, что говорю – мы вместе сидели в дурдоме.
– Да, да, – закивало ее окружение.
– О, Марта! Марта! – на весь зал позвала она какую-то леди, которая давала наставления своей дочери. – Посмотри. Это тот самый капитан! Из психушки!
Натан впервые не знал, что сказать и как быстрее ретироваться. Радовало только, что музыка играла слишком громко, и никто больше не слышал этого позора. Зато Марта отреагировала как-то странно. Вместо того чтобы отойти подальше, она привела свою дочь знакомиться с сумасшедшим капитаном.
– Вы и есть тот самый Натан Виару, который осмелился высказать все магу?! – пролепетала она. – Я очень рада познакомится с вами. Но мы так и не узнали, как же вы на самом деле выбрались из той передряги?
– У него давно был компромат на доктора, – важно сообщил еще один подошедший пожилой мужчина. – Альберт Магнур, – сказал он свое имя, будто оно что-то значит. – Я ведь прав? Вы пригрозили, что разоблачите того прохиндея и он выпустил вас вместе с нашей дорогой Альмой?
Не успел Натан ответить, как женщина справа от кресла Альмы важно парировала:
– Что за глупости, Альберт! Кто вам такое рассказал?! Как мне известно, Натан Виару призвал сферу огняи сообщил, что либо он уничтожит все магическое сообщество, либо их с Альмой выпускают.
– Да ты видно совсем помутилась рассудком! – возмутился мужчина слева. – Какие сферы? Там же все защищено от магии. Он достал меч. Так все было.
– Меч нельзя пронести… – едва не задыхаясь от наплыва чувств, сообщила женщина за спинкой кресла.
Спор разгорелся нешуточный. Они так яро обсуждали, насколько Натан герой и как он справился с армией докторов и кровожадных клерков, что совершенно забыли о самом Натане, вызвав у него довольную улыбку. А Альма подмигнула своему хорошему знакомому. Старушка явно рассказала всем по секрету разные версии своего спасения и довольно смотрела на то, как слухи сначала расходились, а теперь сплетались в один клубок.
Натану здесь больше нечего делать. Он отошел к окну и оглядел зал в поисках Эльзы. Хозяйка бала задорно танцевала с каким-то шутом в зеленом костюме, бантами и в маске с длинным носом. Шут видимо только появился
