Не так представлялось ему будущее свободной России, сбросившей оковы самодержавия. Год назад он вместе с Савинковым и Авксентьевым, уже в виде законченного политического продукта, прибыл в революционный Петроград для участия в дележе полагающихся борцам с режимом теплых местечек и министерских портфелей. Почти сразу же он получил во Втором Временном правительстве, возглавляемом его однопартийцем Керенским, пост министра земледелия. Это была вершина его политической карьеры, тот момент, когда он был уверен, что все дальнейшие преобразования в России будут происходить под знаменем партии социалистов-революционеров. Казалось бы, настал долгожданный момент – дореволюционная эсеровская программа-минимум предусматривала проведение земельной реформы – вот тебе карты в руки, давай действуй! Но нет, вся его реформа ограничилась пустой говорильней без всяких практических результатов, а злободневным аграрным вопросом пришлось заниматься ненавистным Чернову большевикам, которых он еще и обвинял в «воровстве».
Вот как писала в те времена одно сатирическое издание:
«Мужицкий министр по профессии. Это предсказала ему еще бабушка, когда министру было три года. Представительный человек. В прокламациях сам себя рекомендовал, как „селянского министра“. Седая львиная голова, на устах постоянно сахарная улыбочка, любит шуточки, красное словцо и немножко пафоса. С виду это „Барин на крыльце, / С выраженьем на лице“, а по речи крестьянский ходатай и печальник, готовый положить душу за други своя. Вот так слушает его товарищ-крестьянин, расплывется лицо у него от предвкушения радостей, и подумает он: „Эх, барин, твоими бы устами да мед пить!“ Обходительный человек, что и говорить. И он обойдет действительно, когда нужно, „проклятый вопрос“, не скажет: нет, не скажет: да, он просто воздержится от голосования, по старинной поговорке: „слово, это серебро, а молчание – золото“».
Чем дальше развивалась революция, тем больше становилась она для Чернова непонятнее. Неожиданно набрали силу и влияние большевики, раньше имевшие в трудящихся массах ничтожный авторитет, и принялись всеми силами умножать свое влияние, несмотря на то, что уж их-то, большевиков, ни в какое Временное правительство не звали и министрами не назначали, а на их вождя Ульянова-Ленина полиция открыла охоту, отчего он вынужден был скрываться, передав все практические партийные дела совершенно второстепенным людям вроде Джугашвили-Сталина или Бронштейна-Троцкого. Последний даже выручал Чернова, когда во время июльских беспорядков в Петрограде тот был задержан матросами в Кронштадте, мотивируя это тем, что не стоит мешать общему делу мелкими насилиями над отдельными случайными людьми.
Одновременно падал авторитет Чернова и среди однопартийцев. Вот что писала о нем в те дни левая эсерка Берта Бабина-Невская:
«Чернов не является для меня образцом социалиста. Талантливый теоретик, прекрасно писал, но в личной жизни вел себя недостойно социалиста. Во время революции лидер партии, министр земледелия, вместо того, чтобы заниматься своим прямым делом, крутит роман и меняет жену… это недостойно. Как вождь он совсем не удовлетворял никаким требованиям, просто хороший теоретик. Разве не он, когда-то талантливый и умный теоретик, детально разработал принципы и порядок проведения социализации земли без выкупа, которая входила в программу-минимум дореволюционной Партии Социалистов-Революционеров? И не он ли самый, оказавшись министром земледелия первого революционного правительства, позорно ее проворонил, позволил вырвать инициативу из рук своей партии? Он, бывший в свое время участником циммервальдской конференции, не сумел вовремя прекратить войну. Он оказался главным виновником раскола партии, прежде сильной и пользовавшейся популярностью среди рабочих, а не только лишь крестьянских масс, как то всегда стараются изобразить большевики…»
Вся беда партии эсеров заключалась в том, что Чернов, сыграв важную роль в ее создании и организации, и, будучи ее единственным крупным теоретиком, в то же время, когда настали бурные революционные дни на широкой политической арене, когда политика сменила собою идеологию, он оказался абсолютно непригодным к роли партийного вождя, не только истрепав свой авторитет, но и сломав себе шею, поставив партию, которой он отдал всю свою жизнь, на грань политического краха. В течение лета семнадцатого года политический капитал эсеров был промотан на мишуру и погремушки ее участием в импотентном во всех смыслах Временном правительстве. В конце августа семнадцатого года Чернов окончательно покинул состав Временного правительства, но запущенные еще в Феврале процессы продолжали неумолимо развиваться, приближая неизбежную развязку.
Предчувствуя конец революционной демократии, после выхода в отставку Чернов писал, что она, эта самая демократия, получив власть, показала способность «слишком много разговаривать и слишком мало делать». Войдя в раж самобичевания, Чернов обвинил своих бывших соратников по Временному правительству во «властебоязни» и предупреждал, что «если получив вотум народного доверия, мы его не используем и будем топтаться вокруг власти… то эта пустопорожняя тактика может произвести впечатление полной государственной импотенции и привести к разочарованию народных низов. По-видимому, большевистский бурун грянет неотвратимо. Я безрадостно гляжу на ближайшее будущее… Ответственно мыслящая часть трудовой демократии будет ослаблена и дискредитирована. Надо было не упускать, когда все шло прямо к нам в руки, а „не удержался за гриву – за хвост и подавно не удержишься“».
И Чернов, конечно, не ошибся. Но для того ему и не надо было быть Кассандрой. Предчувствие краха Временного правительства, ненавидимого как с правого, так и с левого фланга, витало в воздухе, а власть его становилась все более призрачной и зыбкой, так же как все более и более зыбким становилось влияние Чернова в партии эсеров.
Гром грянул как всегда неожиданно, в самом конце сентября (по старому стилю), когда над Балтикой закрутилась стальная круговерть германской операции «Альбион», из которой неожиданно вынырнула таинственная «большевистская эскадра адмирала Ларионова». Она нанесла сокрушительное поражение не столько немецкому десантному корпусу, сколько самодельной российской демократии «с человеческим лицом» краснобая и демагога Керенского.
В те дни партия эсеров бурлила и пенилась, подобно амебе разделяясь на правую и левую половины. Чернов, оказавшийся среди правых эсеров, был одним из виновников этого разрушительного процесса. Он был против всего и всех, но то, против чего он выступал, набирало силу, побеждая несмотря на любое сопротивление. Все это происходило потому что, во-первых – Чернов был против однопартийного правительства, сформированного Сталиным после того, как Керенский передал тому власть, требуя, чтобы в него включили представителей «других социалистических партий»; во-вторых – Чернов был против Рижского мира, требуя продолжения войны, которую он теперь считал борьбой за демократический мир; в-третьих – Чернов был против принципа единой и неделимой Советской России, выступая за «федерирование внутри и вовне страны», и за создание Соединенных Штатов России;
