На другое утро все семеро ушли, но вернулись не к вечеру, как обычно, а в обед — не успела она спрятаться. Испугалась Марикита, как увидала разбойников, а младший брат колечко дареное на руке у нее углядел, и говорит:
— Да это сестра наша!
Как же обрадовалась Марикита, что не к чужим людям, а к братьям своим попала! А братья налюбоваться на нее не могли.
— Теперь, — говорят, — вместе заживем! Ты и дом приберешь, и еду приготовишь, а мы тебя в обиду не дадим!
И стали, уходя, оставлять дома песика, чтоб сестру охранял. А ей такой наказ дали:
— Когда тебе поесть захочется, не забудь, первый кусок обязательно песику дай, — такой у нас обычай. А не то обидится он, задерет заднюю лапку над очагом, а мы без ужина останемся.
А младший, уходя, остерег сестру:
— Из дому не выходи! Здесь поблизости дракон с драконихой живут, на клочки разорвать могут!
Как велели братья, так Марикита и делала: всегда песику первый кусок отдавала и из дому — ни на шаг. Но как-то раз лакомилась она орехами, а про песика забыла. Обиделся он, задрал лапку над очагом, покропил, и остался дом без огня.
Опечалилась девушка. «Что, — думает, — братьям скажу? Рассердятся ведь, если ужин не сготовлю!»
Собралась с духом и решилась пойти к драконихе огня попросить, раз нет других соседей.
Приходит к драконихе и говорит:
— Сделай милость, одолжи огня! Не могу я братьев без ужина оставить!
Дала ей дракониха головешку да велела убираться поскорей — вдруг дракон не ко времени вернется, головешки недосчитается или, того хуже, девушку в доме своем увидит.
Взяла Марикита головешку и побежала домой — рада-радехонька, что огонь добыла. А дракон как вернулся, так еще с порога заорал:
— Дух человечий чую! Эй, дракониха, тащи сюда отродье людское, а не то жизни лишу!
— Да будет тебе! — отвечает жена. — Нет у нас никого! Утром, правда, сестренка семерых разбойников заходила — огня попросить.
А дракон не унимается.
— Она у меня узнает! — кричит.
Дверью хлопнул и полетел к девушке, кричит с порога:
— Верни головешку!
Она заплакала:
— Как же я, — говорит, — без огня братьям ужин сготовлю?
— Ладно уж! — отвечает дракон. — Пускай тебе головешка остается, но с условием: я сюда каждый день приходить буду, а ты, как увидишь меня в окно, пальчик в замочную скважину просунешь. Я из тебя соки высосу и пойду себе!
Что было делать бедняжке? Согласилась Марикита. И стал что ни день высасывать дракон из нее соки. Сохнет девушка, а у братьев душа болит.
— Что с тобой? — спрашивают. — Отчего еда тебе впрок не идет?
Наконец открылась Марикита братьям — рассказала им про дракона. А старший говорит:
— Ты завтра дракону пальчик не давай! Скажи, пускай по лесенке поднимется да и заберет свою головешку!
А сами вырыли под лесенкой яму глубокую и нарочно две перекладины гнилыми досками заменили.
А когда полез дракон за головешкой, сломалась под ним лестница, свалился он в яму и расшибся насмерть. Закидали разбойники ту яму землей — похоронили дракона. А по весне выросла на том месте петрушка, хоть никто ее и не сеял. Увидали братья зелень и говорят сестре:
— Ты эту петрушку не рви! Она в еду не пригодна: если съест ее кто, тотчас быком черным обернется.
Поначалу осторожна была девушка: и близко к петрушке не подходила! А потом забыла. Сорвала пучок и кинула в суп. Поели братья и обернулись семью черными быками.
И пришлось девушке пасти их на ближнем лугу. Там и увидал ее принц и сразу влюбился.
— Замуж за меня пойдешь? — спрашивает.
— Я бы пошла, — отвечает девушка, — да не могу. Эти быки — братья мне. Кто ж о них заботиться станет?
— О братьях не тревожься! — отвечает принц. — Мы их с собой заберем. В замке и для них еда найдется!
На том и порешили. Сыграли свадьбу. А с быками во дворце как с самыми дорогими гостями обходились, чтоб сестре угодить.
Но вскоре пришлось принцу на войну отправляться — оставил он жену свою и братьев ее на попечение придворных.
И вот однажды служанка-негритянка пошла за водой к ручью и увидала в воде отраженье — надо же было королеве из окошка высунуться! Вот служанка и ошиблась: подумала, что это ее лицо в воде отражается.
— Экая я раскрасавица! — говорит. — Так с какой же стати мне по воду ходить да кувшин таскать? Не буду!
И разбила кувшин.
А королева услыхала, как негритянка своей красотой похваляется, и засмеялась. Подняла служанка голову и поняла, что ошиблась: стоит у окна королева — смеется, волосы гребнем чешет. И задумала служанка недоброе.
— Давайте, — говорит, — я вас причешу! Спускайтесь вниз!
Королева и спустилась. Стала негритянка ее причесывать и воткнула ей в голову булавку. В тот же миг обернулась королева белой голубкой.
— Лети, — говорит служанка, — на все четыре стороны!
А сама надела королевское платье, села на трон и стала свой порядок во дворце наводить. Первым делом велела быков на работу погнать:
— Нечего им бездельничать! Ишь, как раздобрели, дармоеды!
Впрягли быков в работу: стали они камни тяжелые возить. Вернулся король с войны, поглядел на королеву и обомлел:
— Что это, — говорит, — с тобой сталось, милая? Отчего лицо у тебя почернело?
— От солнца! — отвечает служанка. — Я же на башне сидела, тебя ждала!
С той поры переменился король. Целыми днями молчит, сидит, запершись, или по саду один бродит — тоска его душу гложет. А голубка белая всякий день в королевский сад прилетает. Слуги уж и привыкли к ней. И вот как-то села голубка на ветку и заговорила человеческим голосом. Слуги ушам своим не верят, а голубка спрашивает:
— Как там королю с негритянкой живется?
— Да уж чего хорошего! — отвечают ей. — То печалится, то грустит.
— А быкам как живется?
— Хуже и не придумать! Камни таскают да слезы льют!
И полетела голубка прямо к королевскому окну, влетела в опочивальню. С первой минуты пришлась она королю по душе: на руки он ее взял, к сердцу прижал, по головке гладит.
А тут и обедать время пришло. Король голубку к столу пригласил. Она у него с тарелки поклевала, а к той тарелке, с которой самозванка ела, задом повернулась да и напакостила ей прямо на лакомый кусок. Та разозлилась, а король умиляется:
— Что за прелесть эта голубка! Перышки шелковые, как снег белые!
Гладил, гладил король голубку и вдруг наткнулся на булавку. Вынул — и в тот же миг стала она опять королевой, и все, что приключилось с ней, королю рассказала. Как же обрадовался он жене своей! А служанку-самозванку приказал убить за ее злодейство. Быков же велел привести во дворец и каждого той самой булавкой в голову уколол — и стали они людьми.
С той поры в замке горя не
