И все равно смотреть на нее было больно. Хотелось подойти, укутать худые плечи теплой шалью и прижать к себе. А еще лучше под каким-нибудь благовидным предлогом спровадить обратно в комнату и уложить в постель.
Но о последнем не приходилось и мечтать. Достаточно было увидеть упрямо сжатые губы, чтобы понять, что любую заботу сейчас девушка встретит в штыки.
Это понимали и лисички. Ни Айнэ, ни ее младшие подруги не посмели сказать и лишнего слова.
– Ладно, не будем затягивать. Все здесь и так знают, для чего мы собрались, – устало произнес Сергил. Последние дни изрядно его измотали. Впрочем, еще не настолько, чтобы бросить все и опустить руки.
– Да, не будем. – Айнэ вновь все взяла на себя. Среди невест эта лисичка явно занимала не последнее место, да и вообще выделялась здравомыслием.
Под немного задумчивым взглядом императора Айнэ приблизилась к колыбели и осторожно взяла младенца на руки. Тот, осознав, что его сон был нарушен, захныкал, демонстрируя недовольство.
Сай невольно улыбнулся. Характер у этого мальчишки явно будет непростым. Впрочем, с такой мамой он и не мог быть другим.
Черно-бурая лисичка неспешно, явно не горя желанием отдавать кому-либо ребенка, приблизилась к императору.
– Ты готов? Бери его. Только осторожно. – И лисичка протянула ребенка дракону.
Сай, в мыслях воскресив все свои знания о маленьких детях, принял ребенка. Чувствовать на руках тяжесть маленького тела было немного непривычно. Слишком давно его братья выросли. Да и что говорить, не так уж и часто он возился с ними тогда.
Почувствовав себя немного увереннее, император потянулся поправить чуть перекрутившуюся пеленку, она практически скрыла личико, и, судя по издаваемым звукам, ребенку эта потеря возможности наблюдать за происходящим не пришлась по нраву. Светлые бровки уже были угрожающе насуплены, а беззубый ротик приоткрыт в пока беззвучном крике. Еще немного, и младенец заорет во всю мощь своих легких.
Желая предотвратить это, Сай ласково погладил маленький лоб. И этого оказалось достаточно. Ребенок уставился на него своими удивительными синими глазами. Сергил замер, разглядывая лисенка, будто только что впервые увидел. В этот самый момент в голове дракона давно не дававшая покоя головоломка наконец сложилась.
Ребенок на его руках, явно почувствовав отголоски мыслей, завозился в пеленках, выпутал из плена одну ручку и потянулся. Маленькие пальчики смешно хватали воздух, так как дотянуться до лица держащего его мужчины он не мог… зато с радостью схватился за выбившуюся из сложной императорской прически длинную прядь и дернул на себя. Сай зашипел сквозь зубы. Айнэ рассмеялась, остальные лисички заулыбались. Даже Али не удержалась от улыбки.
И все-таки собрались они здесь по вполне конкретному делу.
Не давая себе времени на лишние мысли и сомнения, Сай мысленно потянулся к той ниточке, что когда-то по его собственной воле протянулась от него к этому ребенку. Первый оборот всегда безболезнен и быстр. Это обратно сложно, а сперва все идет легко: раз – и все. Вот и сейчас было именно так.
Мгновение назад крошечный ребенок.
А сейчас?
Лисенок. Треххвостый. Маленький, нежный. Так и хотелось погладить мягкую светло-золотистую шерстку.
– Трехликий, – негромко произнесла Айнэ, словно подводя итог.
Сай на ее слова внимания не обратил. Он вслушивался в ребенка. И в себя.
Серебристо-черный ячеистый узор сначала проявился на тыльной стороне рук, нырнул под рукава, выполз из-под воротника на шею… Сергил не думал оборачиваться, даже мысли такой не держал в голове, но и утихомирить драконью кровь не удавалось. Впрочем, зверь не рвался обрести плоть. Он только наблюдал.
А лисенок наблюдал за ним. Наблюдал и учился. Обвил одним из хвостов запястье Сергила, чуть слышно тявкнул и замер. Пару мгновений ничего не происходило. Дракон всматривался в лиса. Лис изучал дракона. А потом – внезапно и неожиданно даже для Сая – оказалось, что запястье обвивает не один из пушистых лисьих хвостиков, а единственный, чешуйчатый и теплый.
– Дракон, – удивленно выдохнул кто-то.
А дракончик, размерами не сильно превосходивший недавнего лисенка, потянулся к мужчине, доверчиво и преданно заглядывая в глаза.
«А таким… нравлюсь?»
Мысль эта была настолько очевидна, что Сергил невольно улыбнулся. Ласково провел пальцем между пока еще мягких, едва-едва наметившихся гребней на голове дракончика и потянул его обратно в человеческую форму.
Ребенок жалобно захныкал сразу же, как его вернули в изначальную ипостась. Она была слишком слабой, слишком несуразной на фоне остальных. Мальчишка попытался самостоятельно обернуться, инстинктивно, еще помня, что тогда все было проще и удобнее. Не дали. Хныканье быстро переросло в обиженный рев.
Лисицы встрепенулись, готовые броситься на помощь своему маленькому божеству. Сергил, не глядя на них, качнул головой. Уж с этим горем он справится сам. Легко соткав из собственных чувств незримый покров, он укрыл им ребенка. Тот моментально успокоился, заснул. Он вновь видел себя драконом, пусть не здесь и не сейчас…
Глава 3
Враги и союзники
Я задумчиво смотрела на спящего в колыбели ребенка. Сын. Нэ, ты ведь все знала, верно? Поэтому и рассмеялась, когда я сказала, что сделаю из нашего лисенка следующую герцогиню Исэ. Поэтому ты и пророчила венец мне.
Так. Пора привыкать к мысли, что этот ребенок – мой. Да, это будет сложно. Особенно теперь, когда связь между нами столь внезапно и резко оборвали. Но надо постараться. Для начала можно попытаться просто к нему привыкнуть, полюбить… Ведь даже если я не смогу его назвать сыном, то хотя бы племянником он точно останется.
Тяжело вздохнув, я невольно потерла сведенные к переносице брови. Я никогда не умела себя обманывать. Пока этого ребенка не было в этом мире, пока он рос в моем теле, я гнала от себя лишние мысли. Я играючи находила сотни, тысячи причин не замечать его. Я игралась и играла. Всего лишь маска. Одна из многих, что мне подарили лисицы.
Нэ, что же ты наделала? Ты ведь не могла не понимать, что я не смогу научиться его любить? Я ведь слишком расчетлива для этого. Я и окружающих-то большей частью лишь терплю. В моем маленьком мирке всегда существовала лишь одна вещь – моя семья. За тебя, родителей и дядюшек я была готова на все. Мой мир был заключен в вас. Впустить в него еще и это дитя? Не смогу. Он ведь виноват.
«Не больше чем Сергил, не находишь?»
И снова голос сестры. С того момента, как я открыла глаза после этого досадного происшествия, я постоянно его слышу. Глупость, конечно. Просто у моей совести наконец прорезался свой голосок. А обращаться к Нэ как-то удобнее, не так отдает подступающим безумием, когда начинаешь внутренне оправдываться.
Сая я не впускала. Он сам ворвался в мой мирок, нисколько не считаясь с моим мнением. Этот ребенок так не сможет. Он слишком мал для этого.
«Женщинам свойственно любить детей».
А еще им не свойственно убивать, Нэ. Они
