— Господи,— прошептала Кира.
— Что ж, по крайней мере, мой сценарий ясен. Похоже, мне предписано повеситься спьяну. Бездетная, безмужняя неудачница, алкоголичка и шлюха,— в голосе Эли звенели истерические нотки.
Еще немного — и ее прибьет окончательно, мелькнуло в голове у Киры. Видимо, Денис тоже это понял, потому что поспешно вскочил со стула и заговорил, старясь отвлечь Элку, а заодно и Киру:
— Так, дамы, времени в обрез. Все разговоры — потом. Нам через сорок пять минут надо у Суханова быть. Эля, кофе будешь? Кира, ты пила? Еще налить?
В машине каждый из них ушел в свои невеселые мысли.
— Надежда пока есть,— прервал их размышления Денис. — И мы приехали. На выход. Вон наш подъезд.
Владимир Суханов не был похож на чудаковатого профессора из фильма «Назад в будущее», каким его почему-то представляла себе Кира. Скорее уж, на студента. Выглядел он молодо и несолидно. Высокий, почти два метра, сухой, кадыкастый, большеглазый, худой. Руки — ноги болтались в рукавах и брючинах джинсового костюма, как карандаши в стакане. Маленькую голову плотно покрывали темно-русые, коротко остриженные, слегка волнистые волосы.
Суханов жизнерадостно улыбнулся гостям и жестом пригласил войти.
Квартира Владимира полностью оправдала Кирины ожидания: впечатляющий своими масштабами бардак, горы книг, схем, карт, всюду непонятного назначения приборы и предметы, занимающие все горизонтальные поверхности. Именно так и должна выглядеть обитель увлеченного наукой или какой-то околонаучной деятельностью человека.
Рассадив гостей на стульях и креслах, сам хозяин примостился напротив, на краешке стола. Денис вкратце изложил суть дела. Как все-таки здорово, что он с ними, такой основательный, внушающий доверие, респектабельный! Говорит спокойно, вдумчиво, без излишних подробностей и эмоций.
Однако даже в таком изложении их история выглядела нелепой. Кира старательно кивала в такт Денискиным словам и каждую минуту ждала: Владимир вот-вот решит, что над ним издеваются, рассердится и выставит их из своего дома.
Денис замолчал. Кира и Элка боялись дышать. Владимир, казалось, совершенно забыл об их присутствии и о чем-то напряженно размышлял. Наконец он кивнул, словно соглашаясь с чем-то, и заявил:
— Значит, так, господа. В десять, как я сказал, у меня заседание кафедры. Я сейчас позвоню, скажу, что меня не будет. Мне нужно кое-что уточнить, проверить. Я пока, если честно, не вполне готов к разговору. Давайте поступим следующим образом. Встретимся здесь же… скажем, через два часа. Идет?
— Идет,— согласился Денис.
А что еще оставалось?
— И, кстати, зовите меня Володей. Ни Вову, ни Владимира терпеть не могу. И давайте-ка на «ты».
— То есть, Вла.., извини, Володя, ты нам веришь? Не считаешь, что мы — кучка психов? — осторожно спросил Денис.
— Нет, конечно. Вы люди, оказавшиеся в ненужном месте в ненужное время — вот как я бы это определил. Надеюсь, скоро смогу сказать больше.
Дожидаться второй встречи с Володей решили дома у Киры. Тупо слонялись по квартире, щелкали пультом от телевизора. То собирались все вместе, то разбредались каждый в свой угол. То вдруг их охватывала отчаянная надежда, то на смену ей приходило уныние, и тогда они надолго замолкали, с головой окунаясь в свои страхи. Чтобы чем-то себя занять, Кира решила приготовить поесть: никто из них толком не позавтракал. Она сделала омлет, Денис порезал хлеб и колбасу, Элка настрогала салат. Перекусив, собрались и поехали.
Уже в машине Кира обнаружила, что забыла дома сумку. Такого с ней никогда не бывало. Без сумки она никуда не выходила, чувствовала себя чуть ли не голой. К сумкам, сумочкам, рюкзачкам и ридикюлям она питала слабость, их у нее было штук пятнадцать, всевозможных цветов и фасонов, на разные сезоны. Коллекция часто обновлялась. Покупая новую сумку, одну из прежних фавориток она отдавала маме, свекрови, Гельке.
Оказавшись без сумки, Кира пришла в смятение. Может, это плохой знак? Но возвращаться времени не было. Плохой знак или хороший, придется оставить все как есть. Хорошо, хоть телефон, ключи и кошелек, засунутый во внутренний карман полупальто, были при ней.
Володя распахнул дверь сразу, как будто караулил возле порога.
— Привет, проходите, — коротко бросил Суханов. Он был серьезен, чем-то озабочен и собран.
— У тебя какая машина? — обратился он к Денису.
— «Грант-Чероки», — слегка обескуражено ответил тот.
— Отлично. Проходимость что надо. А то там ведь, сами понимаете, неизвестно, что за дорога. Я зимой ни разу не был.
— Погоди, нам что — придется ехать в Кара Чокыр? — уточнила Элка.
— Думаю, придется. Причем сегодня же. Дорогу знаете?
— Разберемся. К тому же у меня навигатор.
— Отлично,— еще раз бодро сказал Суханов, — значит, доберетесь. У вас же, наверное, ни спальников нет, ни палатки?
— Нет,— растерянно ответила за всех Кира. — А зачем?
— А затем, что вам придется ночевать в лесу,— огорошил их Володя. — Кто-нибудь из вас ночевал зимой в палатке?
— Нет,— ответил Денис и спохватился,— хотя это мне не приходилось, а…
— Мне тоже, — быстро проговорила Элка.
Кира покачала головой.
— Я вообще-то так и думал. Но я вам все подробно объясню, не переживайте. Это не так страшно, как может показаться. Попробуете, может, даже и понравится. Сейчас быстро все купите. Оденьтесь потеплее. Хорошо бы, конечно, термобелье. Толстый коврик нужен. Спать на холодной
