Армия фракции Дев была готова к бою.
А снаружи, прекрасно различимый сквозь радужное Сияние, со всех сторон надвигался флот «Пандорума». Черные силуэты астральных кораблей усеяли розовый туман Астрала, от них тянулись дымные шлейфы орудийных залпов и разноцветные спицы лучеметов. Выделялись три ярко-алых ослепительных луча энергии диаметром с фрегат , исторгаемых монструозными «Колоссами», установленных на джаггернаутах.
-Три процента сняли! – удивленно сказала Романова, - Регенерация Сияния не справляется, я их недооценила.
Рокот внутри Оплота резко усилился, переходя в оглушительный рев. Из немногочисленных бойниц нижнего уровня цитадели выплеснулись протуберанцы ослепительно-синего огня. Всего лишь на мгновение, но шум как отрезало, исчезла дрожь стен. Из отверстий кипа повалил жирный черный дым.
-Похоже на «Смерч»! Работают, - резюмировал Сэй-Рус.
-И нам пора! – эхом откликнулась Первая Дева.
Она отстегнула крышку цилиндрического колчана, осторожно достала стрелу. Как и лук, стрела была выполнена из «звездного металла», оперение казалось сделанным из тончайшего серебряного кружева. Узкий граненый наконечник мгновенно налился гневным синим пламенем.
Истинным Огнем.
-Всегда хотела это сделать, - пробормотала Романова, резким движением натягивая лук. Голубые искры потекли по лицу и одежде, огненный ореол охватил ее полностью, настолько мощный, что Сэй-Рус, не выдержав, отступил на шаг.
С тетивы сорвалась узкая стрела, в розовое небо ушел ревущий пламенный болид. Он рос с каждой секундой, пока не приобрел очертания гротескной стрелы, сравнимой размером с летающим кораблем.
Взрыв! На месте огромного осадного галеона расцвел причудливый огненный цветок. Его разорвало на части, мгновенно уничтожив – вместе с Куполом, обвесом и всеми, кто находился на борту. Сила взрыва оказалась такова, что от пылающих останков вспыхнули пожары на ближайших кораблях.
Романова довольно улыбнулась.
Вторая стрела, сожрав по дороге фрегат, безошибочно ударила в рогатую тушу джаггернаута. Флагман, похожий на хтоническое чудовище, мгновенно потерял защитный Купол. Сила взрыва отшвырнула его, развернула и почти опрокинула на бок. Следующий выстрел Истинного Огня превратил самый грозный корабль Сферы в гудящий шар пламени. Со страшным грохотом он взорвался, разломившись на несколько частей – внутри детонировал эллуриевый реактор. Драконьих всадников, в панике отлетавших прочь, настигла волна огня, превращая в обугленные головешки.
Безошибочно поймав момент, Первая Дева повелительно подняла руку. Повинуясь ее жесту, крылатые пятерки Дев поднимались в воздух и исчезали, накидывая Вуаль. Сотни воительниц на «птичках» устремлялись к вражескому флоту, готовясь нанести решительный удар.
Одновременно с этим в Астрале загорелись новые воронки порталов. Множество, десятки, сотни! Из них, один за другим выходили астральные корабли – в боевом порядке, готовые с ходу вступить в сражение. Даже на первый взгляд новый флот был огромен, не уступая по количеству вымпелов армаде «Пандорума». Последними пришли два джаггернаута, окруженные сворой кораблей поменьше и тучей «птичек». На светло-голубых парусах большинства судов выделялись скрещенные молоты. Совершенно новый глобальный игрок решил вступить в игру – Хирд наконец-то сделал свой выбор.
Панды оказались окружены с трех сторон. С тыла их поджимала компактная эскадра, вышедшая из-под защиты Атросити, с фронта - Серебряный Оплот, а сверху “накрыли” появившиеся флоты Роя и Хирда. Внезапный перекрестный обстрел оказался неожиданно эффективным. Союзники, видимо, объединили усилия, отдав командование единому РЛ - совместно перенося фокус, они принялись слаженно “выщелкивать” вражеские корабли. Работали почти полсотни тяжелых вымпелов. Не выдерживая входящий урон, составлявшие ядро “Пандорума” линейные фрегаты и галеоны начали взрываться один за другим. Суда поменьше: корветы, клипперы, бриги и юркие скифы быстро сближались с противником. Не обошлось без “бомбовой” атаки, в совершенстве освоенной Роем на Базааре. Волна взрывов скифов, груженых «Колокольчиками», накрыла верхнюю полусферу флота Панд. Следом за бесстрашно идущими на таран камикадзе нахлынула туча птичек, тут же сцепившимися с драконьими всадниками в безжалостной схватке.
А с противоположной стороны ударили Девы. Их натиск оказался не менее сокрушительным, чем фокус союзников. Сотни невидимых валькирий, как ураган, яростно опустошали палубы не защищенных Куполом судов. В рукопашной схватке противостоять разящим из-под флера Вуали крылатым Девам было невозможно.
И Панды дрогнули.
Большая битва в Сфере всегда напоминает хаос. Но сейчас, даже в огненном безумии, где царила дикая резня, отчетливо просматривалась растерянность “Пандорума”. Они будто лишились командира, железной рукой держащего узду, потеряли нити управления, превратившись из единого организма в сонм разрозненно действующих частей. Какие-то корабли пытались создать плотный зенитный огонь, отсекая атаки невидимок, другие палили по эскадре противника, третьи совершали непонятные маневры, явно стараясь выйти из-под удара. Создавалось впечатление полной дезорганизации и отсутствия управления.
Романова опустила лук, молча наблюдая, как съеживается черная туча кораблей. Армада Панд горела, судорожно пытаясь сопротивляться. Они сдувались, прямо на глазах теряя боевой дух, непозволительно быстро для сильнейшего альянса Сферы Миров.
***Исчезновение главного рейд-лидера в решающий момент оказалось, мягко говоря, той самой хворостинкой, сломавшей спину слона. На командном канале “Пандорума” творилось что-то невообразимое.
-Внимание, множество сигналов в сфере Поиска! Сюда идет большой флот!
-Шэдоу офф! Он отключился от Сферы!
-Может, что-то случилось?!
-Коммуникатор в Сети, но не отвечает!
-Невидимки, атакуют невидимки! Нужно открыть заградительный огонь! «Асгард», «Тринадцатые», выдвиньтесь вперед, перекройте предполагаемые вектора атаки!
-Вот сам и перекрой, умник! Нашел смертников…
-Возьмите командование, кто-нибудь! Надо что-то делать, раздавайте цели уже! Или я сделаю это сам!
-Надо уходить! Мы не пробиваем щит этой цитадели!
-Они зажгли маяки! Приблизительная точка выхода – три лиги вверх, на двенадцать часов от нас, три лиги вверх, на двенадцать часов от нас! Приходят! Встречайте!
-Нет! Наши парни заперты на респе! Их надо выручать!
-Да мы сдохнем там все вместе! Пока есть возможность, разворачивайте корабли!
-Где, черт побери, Шэдоу??!!
Шэдоу даже не представлял, насколько важна его персона для альянса. Именно он был тем самым клеем, соединяющим воедино игроков. И его внезапный выход из игры парализовал управление. На немецком, шведском и английском начался яростный спор, быстро перешедший на повышенные тона. Лидеры основных и вассальных кланов не могли придти к согласию насчет дальнейшей тактики. В чатах и на голосовых каналах закипела перепалка, в общефлотовом «Гонце» раздавались противоречивые команды. Никто не понимал,
