– Ты считаешь меня ужасным отцом, принцесса, но с тех пор, как я узнал о существовании дочери, я внес столько изменений в свой образ жизни, сколько никогда не вносил в него до сих пор. Я привез ее сюда, я живу с ней под одной крышей, я иду ради нее на уступки. Что еще мне нужно делать?
– Тебе нужно уделять ей больше времени, Габриель. Неужели это так трудно понять? – Глядя на его хмурое лицо, Элени вздохнула. – Ты сказал, что хочешь с ней сблизиться. Ты сказал, что она для тебя важна. Но с того момента, как мы с тобой заключили нашу… э-э-э… сделку две недели назад, ты только и делаешь, что ищешь предлог, чтобы не проводить с нами время. Анджелина просто реагирует на твое поведение.
– Похоже, она безумно рада тому, что ты никуда не уезжаешь.
– Да, она рада.
– Тогда что еще ей нужно?
– Неужели ты думаешь, что я могу заменить ей тебя? – Внезапно ее осенила догадка, и она мягко посмотрела на него. – Что-то внутри тебя мешает тебе с ней сблизиться. Разве удивительно, что она думает, что не нужна тебе?
Габриель смерил Элени гневным взглядом, затем отвернулся и понял, что она в очередной раз права. До сих пор он делал все, что она ему советовала, только не уделял время своей дочери. После своей ссоры с Анджелиной он работал как проклятый. Потому что сейчас, когда договор был подписан, он не имел права на ошибку.
– Габриель, все твои благие намерения потеряют смысл, если ты не будешь подкреплять их поступками. Неужели тебе так трудно делать то, что тебе говорят?
– Для меня не существует никаких трудностей, принцесса.
Вместо того чтобы уйти, она положила ладонь ему на руку и мягко рассмеялась:
– Все мужчины так говорят.
Габриель повернулся, собираясь ее осадить. Однако, когда он посмотрел в ее карие глаза, его раздражение вмиг прошло, и он вдруг вспомнил о том, о чем предпочел бы забыть навсегда.
– Когда мне было восемнадцать, я был опекуном своей сводной сестры Изабеллы, пока моя мать решала свои собственные проблемы.
– Изабелла была помолвлена с Андреасом, но у нее…
Он тяжело сглотнул.
– Да, у нее был роман с Никандросом. Изабелла была такой же ветреной, как и наша мать. Она не могла удовлетвориться чем-то одним. Она меня раздражала, и это все только усложняло.
– Почему она тебя раздражала?
– Моя мать бросила моего отца и ушла к любовнику. Когда она вернулась, она ждала ребенка. Мой отец умер пару лет спустя, и ответственность за Изабеллу целиком легла на мои плечи. Меня нельзя было назвать любящим старшим братом. Я не…
– Что, Габриель?
– Я не доверял ни одной женщине. Я был занят созданием своей деловой империи. Я всегда чувствовал себя виноватым в том, что слишком сильно давил на Изабеллу, когда она была невинным ребенком. Будь я хорошим братом, она чувствовала бы психологическую уверенность и не делала столько глупостей. Думаю, что всякий раз, когда я вижу Анджелину, я вспоминаю, как плохо обращался со своей сестрой.
– И ты думаешь, что лучше не пытаться, чем рискнуть и потерпеть провал?
– Может, пусть лучше она меня ненавидит и считает виноватым во всем, что с ней произошло, чем еще больше во мне разочаруется? Что, если она чувствует, что я обижен на ее мать? Не будет ли она разрываться между преданностью памяти своей матери и преданностью мне?
– Раз ты обратился ко мне за помощью, позволь мне сказать тебе, что так вовсе не лучше. Всякий раз, когда ты ищешь предлог, чтобы не уделять время своей дочери, и ставишь на первое место работу, ты лишь еще больше отдаляешь ее от себя, Габриель. Доверься мне и позволь мне тебе помочь. Обещаю, что не подведу тебя.
Габриель снова посмотрел на Элени, и внутри у него словно что-то щелкнуло. Он не доверял женщинам. Он начал терять к ним доверие еще до того, как его мать ушла к любовнику, оставив его с отцом. Она много раз нарушала свои обещания. Вместо того чтобы о нем заботиться, она постоянно жаловалась ему на свои проблемы. Из-за всего этого он был вынужден слишком быстро повзрослеть.
Ее карие глаза смотрели на него уверенно и простодушно. Это сочетание одновременно сбивало с толку и очаровывало его.
Сразу после того, как мир узнал об их предстоящей свадьбе, Элени оказалась в центре внимания СМИ. В каждой из многочисленных статей и заметок пресса нелестно отзывалась об Элени, а Габриеля, напротив, называли завидной партией. Каждый из авторов посчитал своим долгом упомянуть о том, что мать Элени была няней Андреаса и у нее был роман с королем. Что потом мать выгодно продала Элени королю, и раз ни один мужчина до сих пор не проявил интереса к некрасивой принцессе, значит, ее брак с Габриелем был организован ее могущественными братьями.
Несмотря на грязь, которой поливала ее пресса, Элени держалась с достоинством. Она не требовала похвалы за то, на что пошла ради своей страны. Она лишь потребовала у Габриеля добавить в их брачный договор пункт, согласно которому он обязуется обеспечивать их будущих детей всем необходимым.
Элени не походила ни на одну из женщин, которых он знал прежде. Он не знал, что с ней делать, когда она будет принадлежать ему. Ее великодушие, готовность принести себя в жертву обезоруживали его.
Он взял ее руку, перевернул ладонью вверх и, подняв ее, нежно прикоснулся к ней губами. Принцесса отдернула руку, словно обжегшись.
– Хорошо, Элени. Я готов тебе довериться. По крайней мере, в этом.
Элени думала, что контролирует ситуацию, пока он не схватился за края своей рубашки и не снял ее через голову.
– Что ты делаешь? – смущенно пробормотала она, глядя на его загорелый торс с четко обозначенным рельефом мышц.
Она тут же пожалела о том, что не обладает фигурой как у фотомодели и что у нее пухлые щеки и длинный нос.
И все же она не могла уйти, словно ее ноги приросли к полу.
Скомкав рубашку,
