Как ни коротка и живописна была повесть Калли, Уолту потребовалось еще меньше времени, чтобы ввести прежних соратников в курс событий, произошедших с ним и Хэмерсли, которого он представил рейнджерам как товарища по опасным приключениям – второго из двоих, которого якобы похоронили заживо в пещере!
Глава 59. Взаимные объяснения
Появление рейнджеров именно в этот момент оказывается, безусловно, совпадением самого удивительного свойства. Еще десять минут, и они обнаружили бы хакаль покинутым, потому как Хэмерсли и Уайлдер уже решили уходить, захватив предателя с собой. Техасцы наверняка обнаружили бы признаки недавнего пребывания в этом месте многочисленной группы людей, и по отпечаткам подков эти опытные следопыты легко установили бы, что это не индейцы. Тем не менее рейнджеры вполне могли задержаться на ранчо и даже остаться в долине на ночь. Именно таково было их намерение, потому как лошади путников устали, да и сами они были измотаны трудным путем через каньон. Пусть по прямой линии дорога не превышала десяти миль, зато вдоль извилистого потока наматывала все двадцать – вполне приличный, даже напряженный дневной переход.
Поднявшись на равнину, техасцы обнаружили бы след отряда Ураги, и поняли, что имеют дело с мексиканскими солдатами. А хотя те и являются заклятыми их врагами, рейнджеры не могли последовать за ними. Фора в несколько часов, плохое состояние собственных животных, вероятность нахождения поблизости значительных сил неприятеля – все эти факторы могли повлиять на них, и рота продолжила бы путь к пещере, следуя указаниям ренегата, то есть в совершенно ином направлении. Но по случайному совпадению техасцы появились как раз в нужный момент. Это наводило на мысль о руке Провидения, столь уместно вмешавшегося в ход вещей – именно в этом свете рассматривали ситуацию Хэмерсли и Уайлдер.
Как можно короче последний вводит вновь прибывших в курс дел, сообщив по крайней мере то, что им пока стоит знать. Потом обращается с просьбой о помощи.
Техасцы откликаются на нее мгновенно и единодушно. Никто не голосует против, наоборот, все проявляют энергию и пыл, которые вселяют в Хэмерсли проблеск надежды. У него появились друзья, чьи враги – и его враги тоже. И в количестве достаточном, чтобы преследовать отряд Ураги и уничтожить его. Они могут настичь мексиканцев этой же ночью, а если нет, то завтра. И даже если не завтра, погоня будет продолжаться до границ Нью-Мексико, до берегов самой Дель-Норте.
Сердце его больше не удручено, шанс вырвать друзей из лап смерти и спасти возлюбленную от бесчестия становится вполне реальным. Фрэнк не просто надеется на успех, но почти уверен в нем. Поддержанный Уайлдером, он предлагает выступать немедленно.
Для техасцев это предложение звучит, как приглашение на бал или на тур приграничного фанданго. Волнение опасности – вот их хлеб, хорошая драка с мексиканцами – их забава, погоня – высшее из удовольствий. Тем более, что здесь ими руководит желание не только уничтожить ненавистного врага, но и освободить пленниц, прекрасных женщин, которых с энтузиазмом расписывает Уолт. Именно это толкает рейнджеров действовать немедленно, разжигает в их сердцах дух фронтирного рыцарства, благодаря которому они и записались в рейнджеры.
Но при всем своем бурном порыве эти парни не срываются с места. Капитан Хейнс, старый «истребитель индейцев», один из опытнейших военных вождей на техасской границе, охлаждает их пыл. Он призывает действовать обдуманно и последовательно. Калли тоже рекомендует такой подход.
– Но с какой стати нам терять время? – вопрошает негодующий на задержку кентуккиец. – Мексиканцы не более чем в десяти милях отсюда. Мы нагоним их еще до заката.
– Вот этого нам и не следует делать, – возражает предводитель рейнджеров. – А если они заметят наше приближение? На голой равнине так наверняка и случится. И что тогда? Лошади у них, как я понимаю, свежее в сравнении с нашими. Уланы могут ускакать, оставив нас глазеть им вслед, как первоапрельских дураков. Будет у них время и забрать с собой пленников.
Последний довод производит впечатление на всех. Даже Хэмерсли не сопротивляется больше.
– Дождемся захода солнца, – продолжает техасский капитан. – Это как раз то, что нам нужно. Поскольку мексиканцы направляются, как я понимаю, строго на запад, мы легко найдем их след, будь ночь ясная или облачная. Нат Калли справится, и если наш приятель Уолт не растерял своих навыков, то можно положиться и на него.
Рейнджер нынешний и рейнджер бывший, стоя поблизости, хранят скромное молчание.
– Наш план таков, – говорит Хейнс далее. – Подкрадемся к их лагерю под покровом ночи и окружим, чтобы никто не ушел. Лагерь они точно разобьют, а поскольку мексиканские солдаты – жалкие гринхорны[85], то наверняка разведут костры до небес, хотя свет нужен им только для игры в карты. Зарево укажет нам место стоянки, где бы та ни располагалась.
Схема капитана выглядит столь убедительной, что никто не возражает. Уолт Уайлдер высказывается в ее поддержку, и после некоторых колебаний Хэмерсли наконец соглашается с ней.
Решено выждать два часа в долине, а затем выдвинуться на верхнюю равнину. Это даст лошадям время подкрепиться сочной травой грамма, а людям – дичью, добытой у входа в каньон. Добыча эта изобильно свисает с седел рейнджеров в виде диких индеек, оленьих окороков и кусков медвежатины.
Огонь в печи хижины и оставленные солдатами костры
