Для броска гранаты расстояние было недосягаемое. Но по-иному отвлечь пулеметчиков вариантов не было.
Речкин выхватил гранату из кармана галифе и раздосадованно выматерился себе под нос… Граната была без запала. Попытки отыскать его там же, в кармане, успехом не увенчались. В голову пришла мысль, что запал мог быть в нагрудном кармане, куда Алексей имел привычку наскоро складывать всякую нужную мелочь и лишь потом раскладывал ее по местам, чтоб гимнастерка не топорщилась на груди. И – удача! – запал действительно оказался там.
Грязными от земли пальцами, которые, точно назло, не то от усталости, не то от страха, не то от холода, проняла крупная дрожь, Речкин тщетно пытался ввинтить скользкий стержень запала в одутловатое тело гранаты. Но он не поддавался. То прокручивался, то заходил не по резьбе.
Краем глаза лейтенант заметил Розенблюма, который лежал за большим валуном метрах в двадцати от самого Алексея и вел огонь из винтовки. Рядом с ним был еще кто-то, разглядеть его Речкин не смог, да и не до этого было. Слышались выстрелы и снизу, от самой дороги.
Вверху стали активно перемещаться фигуры егерей. На мгновение Алексею показалось, что несколько из них скользнули вниз по склону, но убедиться в этом наверняка из-за складок местности он не смог.
Наконец, дело было сделано. Запал прочно сидел в гранате. Глубоко вздохнув, Речкин дернул кольцо, чуть приподнялся над камнем, который укрывал его от пуль, и бросил гранату по направлению между двух ближайших немецких пулеметов. Хлопнул заряд запала. От удаляющейся черной точки отделилась ручка. Еще мгновение, и сама болванка исчезла из виду за кустом карликовой березы. Прогремел взрыв, и темное облако, поднявшись вверх, смазанно поползло по склону, подгоняемое ветром.
– Вниз! Все вниз! – что есть мочи рвал глотку лейтенант, уже скатываясь вниз по склону, как бревно.
Пулеметы затихли на несколько секунд, и этих секунд Алексею хватило, чтоб преодолеть открытый участок склона до дороги. Уже перескакивая через саму грунтовку, Речкин заметил чуть поодаль от себя долговязую фигуру Розенблюма, бегущую во весь рост по склону.
Ударяясь о камни, цепляясь формой о вьюны мелких кустарников, Речкин скатывался все ниже и ниже, чему весьма способствовала размокшая почва, пока не оказался на более-менее ровном участке. Недалеко от себя Алексей приметил большую воронку, оставленную, судя по размерам, взрывом авиабомбы, и устремился в нее. Высунув голову, он отчаянно принялся вертеть ею по сторонам, надеясь увидеть хоть кого-то живого из своих солдат. Но на глаза попалось лишь несколько обезображенных тел в обрывках формы, которые, судя по сильному синюшному оттенку, лежали здесь еще с первого дня наступления немцев.
Дождь усилился. Уже настоящий ливень полоскал все сущее вокруг. Вершина Угловой таяла за плотной пеленой воды, позади было видно большое озеро, слева и справа – бездна. Пулеметный огонь стих наверху. И вновь наступила тишина, которая пугала еще больше. Алексей был уверен, что егеря уже кинулись вслед за беглецами. Ручья, куда следовало пробраться Речкину, видно не было, но ему казалось, что сквозь грохот ливня слышится шум ручьевой воды.
И он что есть силы рванул туда. Речкин знал этот ручей. За ним находилась восьмая застава и путь на Титовку. Алексей спотыкался, падал, снова вставал и бежал, бежал вперед на шум воды, который становился все явственнее за плотным шорохом дождя.
Наконец, он свалился прямо в воду, налетев обеими руками на большой камень, торчащий из стремительного водного потока, и чуть не обронил автомат, висевший на плече. Ручей не был широким – метров десять, но переходить его напрямик было опасно. Множество ям и камней усеивали его дно, а разглядеть что-то в мутной, взъерошенной ливнем воде представлялось делом непростым. Алексей осмотрелся. Неподалеку в воду вдавалась мелкокаменистая отмель, там и был брод. Речкин проходил по нему несколько дней назад, когда сопровождал на высоту Розенблюма. Стоя по пояс в воде, лейтенант побежал вдоль берега.
– Командир! – послышалось впереди до того неожиданно, что Алексей замер и машинально вскинул свой «МП-40».
– Это я, Макаров! – По отмели ему навстречу бежал высокий широкоплечий солдат с дисковым пулеметом в руках, тот самый Макаров.
Речкин вбежал на отмель, и они жарко обнялись.
– Жив, чертушка! – улыбался Алексей, всматриваясь в лицо товарища.
– Да что мне будет! – сверкал счастливыми глазами Макаров.
– Надо идти! Пока не нагнали! – отпустив из своих объятий солдата, резко нахмурился Речкин.
В кустах, что росли невысокой стеной вдоль ручья, послышался шорох.
– Егеря! – испуганно воскликнул Макаров, передергивая затвор «ДП».
Речкин схватил его за локоть и потянул за собой – на противоположный берег. Вбежав на сушу, они залегли за высокими травяными кочками.
Прошла еще пара секунд, прежде чем напротив них из кустов показался солдат в светло-зеленой форме, грязной, изорванной, лишенной рукавов до самых плеч. Голова его была непокрыта, а поверх гимнастерки висела скрутка из шинели. Это был кто-то из своих.
– Быстрее! Сюда! – позвал его Речкин, привстав на колени.
Боец испуганно обернулся, вскинув винтовку.
Это был Номоев.
– Здесь мы! – крикнул Макаров, вставая в полный рост.
Увидев товарищей, Номоев засиял улыбкой, отчего его узкие глаза сомкнулись в две тонкие полоски на широком плоском лице.
– Товарищ лейтенант! – замахал он рукой. – Помогите! Я не один!
Макаров тут же бросился обратно, оставив пулемет на берегу. Вслед за ним устремился и Алексей.
– Вот… Рядом были. Метров двести тащу его… – начал суетно объяснять Номоев, вытирая ладонью с лица пот, перемешанный с дождевой водой.
На самом краю берега лежал лицом вниз Николаев. Спина его блестела от лужи багряной крови, и крайне сложно было разобрать, каковы раны.
Алексею сделалось одновременно радостно и горестно от увиденного. С одной стороны, это было настоящее чудо – видеть живым последнего солдата со своей заставы, который был рядом все эти дни. С другой – очевидно было, что состояние его крайне тяжелое.
Речкин опустился на колено и попытался приподнять раненого. Глаза его были закрыты, лицо побледнело, а посиневшие губы чуть приоткрыты. Алексей приложил пальцы к его шее. Пульс чувствовался, но очень слабый.
– Спасибо тебе! – кивнул он Номоеву. – Ну-ка, Саша, подмогни! Надо быстро его уносить отсюда! Перевяжем его подальше!
Макаров, который жадно глотал ручьевую воду и умывался одновременно, быстро обтер ладони о галифе и ухватил Николаева за ноги.
Перевернув его лицом вверх, Речкин и Макаров спешно перенесли раненого через ручей. Но беглецы все же немного задержались на берегу, чтоб вволю напиться воды, которой не видели двое суток. Все трое, словно звери на водопое, жадно глотали ее. Студеная вода вновь вселяла
