— Ольга! — повторил Лыков, снимая пальто. — Есть новости!
Та вышла из будуара и стала напротив, сложив руки на груди:
— Слушаю. Ты чего такой возбужденный?
— Завтра еду в командировку. Давай со мной.
— То есть? — удивилась Ольга Дмитриевна. Лыков уже не раз уезжал по делам службы, но один. А тут вдруг зовет прокатиться.
— Меня посылают на ревизию на целый месяц. Знаешь, что буду ревизовать? Ростовское градоначальство!
— Ой! Неужели правда?
— А то!
— И… мне действительно можно с тобой?
— Конечно. Не на весь месяц — это помешает отношениям с тамошними властями. Но на несколько дней вполне позволительно. Посмотришь свой город, какой он стал. Наверняка будет тебе чем заняться. Ну и мне покажешь, что захочешь.
Оконишникова несколько секунд раздумывала, потом решительно хлопнула в ладоши:
— Еду! Я давно, по правде сказать, мечтала туда наведаться. И все боялась.
— Чего боялась? — не понял сыщик.
— А всего боялась. Денег на поездку у меня нет, надо просить у тебя, а это… трудно.
— Вот пустяки! Давно бы сказала!
— Потом, остановиться мне в Ростове негде, пришлось бы снимать гостиницу. А сам знаешь, как там относятся к одиноким женщинам.
— Это Россия, а не Кавказ, — возразил Лыков.
— Но с тобой… С тобой — другое дело. Однако подумай, не скомпрометирую ли я тебя? Приехал чиновник особых поручений из Петербурга, должен им холку мылить. И привез непонятно кого. Сразу полетят доносы твоему Трусевичу.
— Трусевич про тебя знает. Он не суется в личные дела, если они не мешают службе. И как твой приезд помешает? Поживешь дня три в смежном номере. Мы только вечерами сможем побыть вместе, днем я буду занят. Сходим в театр. В Ростове есть театр?
— И даже не один.
— Познакомишь меня со своими подругами, — продолжил Алексей Николаевич. — Ведь не все же они ханжи?
— Ростов — город коммерческий, широкий. Нравы довольно простые. Вот только подруг у меня там нет. Есть лишь один человек, которого хочется увидеть.
Голос у разводки дрогнул. Лыков присмотрелся — что такое?
— Кто этот человек?
— Первая любовь. Папенька не отдал меня за него по бедности Аркадия, и вот что из этого получилось… — Ольга Дмитриевна шмыгнула носом и отвернулась.
— И что теперь с ним? Где он, по-прежнему живет в городе?
— Год назад жил. Я наводила справки. Служит в каком-то комитете и, знаешь, так и не женился.
— Ну вот, получится, что я сам привезу тебя ему? И останусь с носом? — попробовал отшутиться сыщик. — Выскочишь за него замуж! Наверняка твой Аркадий до сих пор по тебе тоскует.
Но подруга шутки не поддержала, а наоборот, спросила предельно серьезно:
— Это тебя беспокоит? Если так, я останусь здесь. Попрошу лишь передать ему записку. Он хороший человек, но, кажется, невезучий. Несчастный. Судя по тому, что мне рассказали.
— Нет уж, — ответил коллежский советник. — Чему быть, того не миновать. Ты мне не жена и сама решишь, как поступить. А поедем вместе.
— Спасибо, — коротко поблагодарила Ольга Дмитриевна и ушла к себе. Она вообще была немногословна, что нравилось Лыкову. А в мужчинах больше всего ценила честность.
Правда, вскоре Ольга Дмитриевна вернулась:
— Я забыла спросить: когда мы выезжаем?
— Завтра день на сборы, послезавтра в путь. Вот тут я выложил деньги, пошли рассыльного за билетами и купи что нужно в дорогу. Сколько ехать до Ростова и как?
— Почти трое суток. Можно через Тамбов, Воронеж и Новочеркасск, можно через Орел, Курск, Харьков и Таганрог. Азовское море увидим… Погоди-ка!
— Что еще? — насторожился Алексей Николаевич.
— А как же Павлука? Мы обещали ему помочь с поездкой на острова.
— Тоже мне, нашла проблему! Баронесса Таубе справится и без тебя. Я вообще удивляюсь, как этот молодой пройдоха окрутил вас, двух взрослых серьезных дам, и заставил прислуживать себе.
— Не прислуживать, а помогать! — взвилась Оконишникова. — А как — очень даже понятно.
— Объясни мне, я не понимаю.
— Потому что старый, вот и не сообразишь. Твой сын молод, красив, умен, хорошо воспитан…
— Богат, — язвительно вставил папаша.
— Богат, что тоже приятно, — кивнула Ольга. — А еще он порядочный. Чего еще надо барышне? А ей, между прочим, уже двадцать пятый год! Пора определяться, не то застрянет в старых девах.
— То есть вы хлопочете для ее же пользы? — продолжил иронизировать сыщик.
— Для ее, для пользы Павла, а также и для твоей. Тебе что, не хочется еще внуков?
— Хочется, — признался Алексей Николаевич.
— Вот и помалкивай. А мы с баронессой сделаем все как надо.
Глава 2
Знакомство
Курьерский поезд Юго-Восточной железной дороги доставил пассажиров на ростовский вокзал к полудню. Лыков снял купе целиком, а кондуктору велел убрать ширму между отделениями, присовокупив серебряный рубль. Поэтому ехали они по-семейному, без соседей.
На перроне командированный осмотрелся и спросил:
— Это и есть твой родной город? Неказисто.
Ольга Дмитриевна пояснила:
— Ростов на той стороне Темерника. А это называется Затемерницкое поселение. Место действительно неустроенное…
— А Темерник, стало быть, речка?
— Да. Она огибает город с севера, а вскоре за вокзалом впадает в Дон.
— Поехали скорее в устроенное место, хочется ванну взять.
Носильщик потащил чемоданы на биржу извозчиков. Те накинулись на прибывших пассажиров подобно стервятникам. Алексей Николаевич величественно отмахнулся, выбрал самого степенного и велел грузить багаж.
— Куда прикажете везти, ваше высокоблагородие? — поинтересовался возница.
— А куда барыня велит, туда и вези.
Ольга озиралась с растерянной улыбкой. Десять лет назад именно отсюда она уехала в Петербург и с тех пор не возвращалась в родной город. Как тот встретит беглянку? Услыхав, что требуется ее решение, барыня сказала:
— Прокати нас, голубчик, по Большой Садовой до
