— Отец Ланглу, благословите.
Правая рука поднимается в привычном жесте.
— Благословляю тебя, сын мой, — миролюбиво говорит священник. — О чём ты хотел поговорить?
Доминик оправляет сюртук, выдыхает коротко и решительно выдаёт:
— Отец Ланглу, мне нужно, чтобы вы обвенчали нас с моей девушкой. Пышной свадьбы не будет, этот брак по любви, а не по родительскому желанию.
Ксавье мрачнеет.
— Доминик, постой. Брак не одобрен родителями?
— Да. Но нет причины, по которой мы не могли бы обвенчаться.
Священник смотрит будто бы не на самого Ники, а сквозь него — и тот вопреки своему желанию продолжает:
— Моя невеста — девушка из Третьего круга. Отец Ланглу, нет закона, который запрещал бы этот брак! Все равны перед Богом! Разве не в любви счастье? В чём смысл выживать тут, в затхлом мирке, если не делать счастливым того, кого любишь, и не быть с ним рядом?
С каждым словом парень всё сильнее распаляется, в голосе проскальзывают истеричные нотки.
— Тише, Доминик! — вскидывает руки священник. — Я понял тебя, ни к чему горячиться. Если вы оба так хотите — будь по-вашему. Только я прошу ещё раз подумать о…
— Спасибо, отец Ланглу! — просияв, благодарит Ники. — Вы один меня понимаете, спасибо вам!
— Ступай. Время позднее, вам ещё ехать до дома.
Проводив юного Каро печальным взглядом, Ксавье Ланглу возвращается на скамью, где они сидели с Вероникой, и долго-долго глядит в нарисованное звёздное небо, думая о чём-то своём. Потом споласкивает руки в мраморной чаше и идёт через правый неф в Сад, где зреют в инкубаторах десять человеческих плодов, которым предстоит стать полноправными жителями Ядра. Ксавье проверяет работу систем, которые обеспечивают будущих детей элиты всем необходимым для развития, благословляет каждый плод, и лишь после этого проходит в свою келью на самом верхнем ярусе Собора. Там он до рассвета молится на коленях и полосует свою широкую спину плетью-трёххвосткой.
Неистово. Безжалостно. Щедро окропляя тесную келью алыми каплями.
5. Зверь
Среди ночи Бастиана будит испуганный крик Амелии. Он мгновенно покидает тёплую постель и спешит в комнату напротив. Вероника уже там, прижимает к себе плачущую дочь, гладит растрёпанные рыжие кудряшки. В тусклом свете ночника обе напоминают привидения.
— Что такое, bien-aimé? Что произошло? — сонно бормочет Бастиан, касаясь мокрых щёк дочери.
— Зверь! Я видела зверя! — всхлипывает девочка, отталкивает мать и тянет руки к отцу. — Защити меня, папа!
Бастиан поднимает Амелию, она обнимает его за шею, обхватывает ногами. Вероника смотрит на неё с тревогой.
— Малышка, у тебя ничего не болит? — спрашивает она тихо.
Амелия не отвечает, только льёт слёзы за воротник отцовской пижамы. Бастиан прижимает её лоб к своей щеке — не горячая ли?
— Уйди, — коротко приказывает он жене, и Вероника покидает детскую.
Бастиан, не спуская дочь с рук, включает свет в комнате и в коридоре. Амелия понемногу успокаивается — щурится, судорожно вздыхает. Отец вытирает ей нос платком, заботливо положенным им же самим под подушку накануне. В последнее время Амелии частенько стали сниться кошмары. Врач, осмотревший девочку, сказал, что это возрастное.
— Впечатлительная ты моя, — ласково шепчет Бастиан в нежное розовое ухо. — Ничего не бойся. Папа с тобой. Папа защитит.
— Не оставляй меня тут, папа, — хриплым от переживаний голосом просит Амелия. — Я боюсь. Возьми меня в свою комнату, зверь не ходит туда. Смотри, он нянюшку съел… и маму съест.
Проклиная про себя кормилицу Ганну, которой не оказалось на положенном месте, Бастиан уносит дочь в свою спальню. Строит гнездо из одеял и подушек, бережно укладывает в него Амелию и устраивается рядом. До рассвета ему снится что-то тревожное, и утром он просыпается разбитым и с больной головой.
За завтраком Вероника получает от мужа очередной выговор под молчаливое одобрение свёкра и свекрови. Она сидит за длинным семейным столом напротив мужа и всем своим видом выражает почтение и раскаяние.
— Хватит пичкать дочь книжной дрянью! Я не знаю, какую чертовщину ты ей подсовываешь читать, но ночные кошмары — следствие этого чтения! — стучит кулаком по столу Бастиан. — Вместо того, чтобы играть со сверстниками, Амелия по полдня сидит с тобой в библиотеке. Ей нужны активные игры, живое общение, а ты чему её учишь? Жопу растить?
— Женщины Азиля — хранительницы памяти о прежнем мире. Амелия всего лишь читает книги о животных, — еле слышно оправдывается Вероника, глядя в тарелку.
— У самой негде память хранить, так решила Амелией компенсировать? — ядовито интересуется Бастиан, нарезая куриное филе мелкими кусочками. — Прекращай делать кашу из мозгов ребёнка! Подрастёт — пусть хоть что читает, а сейчас нечего! Води её гулять, ходите в гости, в картинную галерею, бассейн. Или мне и эту роль на себя взвалить?
— Хорошо, Бастиан, — послушно шепчет жена.
Каро-старший удовлетворённо кивает, мадам Каро улыбается старшему сыну самой доброй из своих улыбок. Бастиан чувствует небывалый прилив сил и продолжает воспитательную беседу:
— Кстати, где сегодня ночью была твоя толстозадая кормилица? Почему её не было в комнате, когда Амелия заплакала?
— У Ганны заболел младший сын, он совсем ещё маленький, и я позволила ей взять выходной…
— С каких пор ты стала распоряжаться в этом доме? Хозяйкой себя почувствовала?
— Нет, Бастиан.
— Хозяйка здесь одна — моя мать. И если кто и может отпустить прислугу, жалование которой платим мы, а не ты, так только она. Забыла?
— Прости, пожалуйста…
Бастиан доволен произведённым эффектом. Прочитать нотацию безмозглой Веронике — лучший способ выпустить пар и избавиться от головной боли, что терзает его с ночи. Лучше только побоксировать с тяжёлой грушей в спортзале. Или спарринг с кем-нибудь из старых друзей.
— Давно пора уволить эту безалаберную цыганку, — подаёт голос Ивонн Каро. — Подыскать ту, что будет работать добросовестно и честно отрабатывать свой хлеб.
Реплика попадает в цель. По щеке Вероники сползает крупная слеза.
— Мадам Ивонн, — срывающимся голосом просит молодая женщина. — Пощадите меня! Не увольняйте Ганну, она вырастила
