Сесилия одарила Клэр хищной улыбкой, отраженной в зеркале, и та ощутила, как по спине побежали мурашки. Она поняла, что это предупреждение. Ее охватило желание выскочить из дамской комнаты, но Беатрис схватила ее за руку, давая понять, что они не собираются отступать.
– Мой милый Лэшли очень добр к людям. Он способен очаровать кого угодно. – Порывшись в ридикюле, Сесилия снова окинула взглядом Клэр. – Оливковый цвет идет тебе гораздо больше, чем розовый. Я вижу, ты начинаешь понемногу разбираться в моде.
Клэр вспыхнула. Сесилии оказалось достаточно всего нескольких слов, чтобы заставить ее пережить все, что произошло три года назад. Это было словно вчера: унижение, обида, язвительный смех.
– Несомненно, сегодня ты выглядела очень мило с Лэшли, но с ним любая будет смотреться великолепно. – Сесилия окинула взглядом группу своих поклонниц, чтобы убедиться, что они все внимательно ее слушают. – Лэшли – мой самый любимый наряд. Мой новый обожаемый цвет. – Она умолкла, и девушки захихикали, восхищаясь ее остроумием. Сесилия склонила голову набок, не сводя глаз с новоявленной соперницы. – Отлично, Клэр. Если бы мне пришлось танцевать всего лишь один раз за вечер, я тоже выбрала бы его.
Клэр чувствовала, как пылает ее лицо. Она поняла, что имеет в виду Сесилия.
Подружки Сесилии захихикали. Сесилия наклонилась к ним, с уверенным видом сообщая:
– Мы бы танцевали все танцы, если бы общество это одобряло. А пока я могу довольствоваться только двумя танцами, до тех пор, пока мы не поженимся.
Девушка, сидевшая рядом с ней, мечтательно вздохнула:
– Тебе так повезло, что ты выходишь за него. Как бы мне хотелось, чтобы мой отец нашел мне такого же мужчину, как Лэшли!
Клэр захлестнуло отчаяние: неужели Сесилия выходит за Джонатана? Неужели все уже решено?
Сесилия слегка потрепала подружку по руке.
– Но это невозможно, Лиззи! Нет второго такого мужчины, как Лэшли. – Сесилия коварно улыбнулась: – Не так ли, Клэр?
Клэр молчала. Она все еще не могла прийти в себя от услышанной новости. Одно дело – подозревать, что Сесилия – невеста Джонатана, и совсем другое – услышать это от самой Сесилии. Это было невыносимо.
– Почему бы тебе просто не заткнуться? – Скрестив руки на груди, Беатрис шагнула вперед, ее темные глаза гневно сверкали.
Все вокруг шумно вздохнули. Никто не осмеливался разговаривать с Сесилией Нотэм в таком тоне.
– Что ты сказала? – Гневно прищурившись, Сесилия медленно поднялась из-за туалетного столика.
– Я сказала: «Заткнись». – Беатрис была спокойна и полна решимости.
– Могу я спросить почему? – Сесилия скосила глаза на нос, этот презрительный взгляд стал результатом длительных тренировок перед зеркалом. В Сесилии все было искусственным, начиная от волос и до взгляда, все продумано с таким расчетом, чтобы получить максимальную выгоду. – Неужели правда задела тебя?
– Так, значит, он попросил твоей руки? Очевидно, я пропустила объявление о помолвке в «Таймс», – откликнулась Беатрис с наигранной небрежностью. – И в каком номере оно было?
Клэр ощутила легкое воодушевление, уловив замешательство Сесилии.
– Все знают, что это всего лишь вопрос времени.
– Все знают? Но не я. Я вообще считаю, что Лэшли не сделает тебе предложение. Я понимаю, что ты нашла в нем, но не могу представить, что его в тебе заинтересовало.
– Что надо, то и заинтересовало! – огрызнулась Сесилия. Верхняя губа ее вздернулась, обнажив небезупречные зубы, красивое лицо исказились от злобы. Это было отвратительное зрелище.
– И что же это? Твой отец? Он собирается купить тебе мужа, как когда-то купил пони? Ты ничто без его денег, без его титула! – резко выкрикнула Беатрис.
Клэр заметила, как что-то блеснуло в глазах Сесилии. На мгновение ей стало ее жаль, но затем взгляд Сесилии обратился в ее сторону. Сесилия отошла от Беатрис и расправила свою лавандовую юбку.
– Мне нет дела до того, что ты думаешь, Беатрис Пенроуз. Клэр знает правду. Она знает, что было сегодня вечером: всего лишь благотворительный танец. Лэшли выполнял свой долг, ничего более, он думал, что должен утешить тебя из-за моей выходки за столом. – Она с резким щелчком распахнула свой веер и направилась к двери. – Пойдемте, леди. Все наши танцы расписаны, и джентльмены уже заждались нас.
– Какая стерва! – воскликнула Мэй, с облегчением опускаясь на стул.
– Не стоило тебе этого делать, – пожурила Клэр подругу. – Она испортит тебе жизнь.
Беатрис фыркнула:
– Я беременна и не замужем, как еще больше можно испортить мне жизнь? Через пару месяцев мне придется удалиться в какое-нибудь забытое богом место, и моя семья сможет забыть о том, что я произвела на свет бастарда.
– О, Беа, неужели все так плохо? – Клэр присела на корточки рядом с ней, стиснув ладони подруги. – Мы не позволим им отправить тебя неизвестно куда.
Беатрис улыбнулась преувеличенно радостно:
– Давайте не будем говорить обо мне. Давайте поговорим о Лэшли и Клэр и о том, что будет дальше.
Клэр встала, внезапно ощутив страшную усталость.
– Давайте лучше поговорим об этом позже. Мне хотелось бы поехать домой. – Она танцевала с Джонатаном, прогуливалась с ним по залу на виду у всех, Беатрис вывела из себя Сесилию. У них были все причины отпраздновать победу, но она почему-то не ощущала радости.
Глава 7
Клэр не вернулась в танцевальный зал. Джонатан долго ждал и наконец понял, что она не придет. И при мысли об этом радость от приятного вечера несколько померкла. Джонатан извинился и, оставив группу знакомых, вышел в безлюдный холл. Остальные были слишком заняты развлечениями, чтобы обращать на него внимание, и его это вполне устраивало. В этот момент из него вышел бы никудышный собеседник. Он чувствовал беспокойство и неожиданное разочарование.
Но почему его так расстроило, что Клэр не вернулась? Он танцевал с ней. Он выполнил возложенный на самого себя долг. Но был ли это долг, если он сам предложил потанцевать с ней? Он сам этого хотел. Он сам ей это предложил. И ему это понравилось. Танцуя, она смотрела ему прямо в глаза, а не оглядывалась через плечо, чтобы посмотреть, кто за ними наблюдает.
Сесилия постоянно оглядывала зал и шептала ему на ухо разные пустяки: «Амелия Паркс опять сегодня в желтом, ну почему она так упорствует? Этот ужасный цвет ей совсем не идет… Берти Багнолд снова танцует с мисс Джеллисон. Думаю, он скоро сделает ей предложение. Это лучшее, чего она могла ожидать…»
Он чувствовал, что поступает нехорошо, сравнивая Сесилию и Клэр. И это уже не в первый раз. Он привел Сесилию в пример Клэр сегодня утром в саду. Сесилия Нотэм обладала всеми качествами, которые он желал бы видеть в своей избраннице. Она была прелестна, довольно проницательна и всегда в курсе последних новостей. Она знала, кто с кем судится и кто окажется в выигрыше,
