– Я что-нибудь придумаю.
В ее голове уже возник план. Она вполне могла сказать родителям, что хочет навестить одну из подруг.
– Отлично. Мы сможем отправиться туда завтра. Я, как обычно, приду на занятия, и мы все подробно обсудим. – Джонатан улыбнулся. – Спасибо, Клэр.
Они обошли сад и подошли к воротам. Джонатан приоткрыл калитку и посторонился, пропустив ее вперед, но Клэр остановилась. Она не получила ответы на свои вопросы.
– Ты так и не объяснил, в чем дело? Почему вдруг такая спешка?
Джонатан немного помедлил.
– Беглый французский может понадобиться мне раньше, чем я ожидал.
– С Веной все уже окончательно решено? – Она выдвинула свое прежнее предположение.
За ними столпились люди, желающие выйти из сада.
– Что-то вроде этого, – пробормотал Джонатан. Он уклонился от прямого ответа, но это было лучшее, что она могла от него добиться.
Клэр поняла, что он еще не готов доверить ей все свои секреты. И еще она убедилась, что мужчина, которого она видела в лучших лондонских салонах, скрывает под своей обаятельной улыбкой какую-то тайну.
В полном молчании они дошли до дома Эви и без лишних слов расстались. И лишь когда он скрылся из глаз, Клэр поняла, что его тактика недосказанности оказалась невероятно удачной, хотя, возможно, это вышло ненамеренно. Она так сильно сосредоточилась на его тайне, что совсем забыла о главном, о том, что должно было стать предметом их разговора. Они ни разу не вспомнили о поцелуе. Клэр считала, что должна этому радоваться. В конце концов, что здесь обсуждать? И все же ей было неприятно осознавать, что это событие оказалось для него столь незначительным, что не стоило обсуждений. Если бы этот поцелуй что-то значил для него и мог изменить их отношения, Джонатан бы заговорил об этом? Не поговорив об этом происшествии, они оба вежливо и тактично признали, что поцелуй был ошибкой, о которой стоит забыть. По крайней мере, Джонатан точно этого хотел. А она должна постараться стать для Джонатана настоящим другом, чего бы ей это ни стоило.
* * *Едва ли кто-то считал Сесилию Нотэм слабой женщиной. Она в этом не сомневалась. Она была прекрасна, как бриллиант – ослепительное сокровище, радующее глаз, но обладающее острыми гранями. Она не боялась причинять боль словами или поступками. Леди должна была знать, как защитить себя в свете. Это были необходимые качества, которые должна была оттачивать в себе дебютантка, так же как искусство флирта или танцев. Стремление удачно занять свое место под солнцем в светском обществе становится пожизненным занятием успешной леди. И каждая женщина в ее окружении представляет опасность этому успеху, если вовремя не устранить соперницу.
Кровожадность Сесилии Нотэм, несомненно, удивляла девушек, собравшихся вокруг нее на последней примерке у портнихи. Сесилия облачилась в новое платье и покружилась на помосте, любуясь, как юбка развевается вокруг ее ног.
– Что скажете?
– Думаю, Лэшли сразу же вернется к тебе, увидев это платье.
Одна из девиц, Энн, вяло обмахивалась веером с таким видом, будто это не она только что обмолвилась о пикантной новости. Остальные затаили дыхание и бросали на Энн предостерегающие взгляды. Сесилия заметила эти взгляды и поняла, что обязана немедленно с этим разобраться. Это была щекотливая тема, но Энн необходимо было поставить на место.
Сесилия спустилась с помоста и уставилась на обидчицу.
– Я и понятия не имела, что Лэшли необходимо возвращать назад, – холодно ответила она.
Конечно, это была ложь. Каким-то странным образом поведение Лэшли причиняло много неприятностей всю эту неделю. В сезоне, длившемся всего три месяца, неделя эксцентричного поведения была непозволительной роскошью. Хотя, конечно, едва ли это что-то серьезное. Но сплетни все-таки заставляли ее волноваться.
– Он совершенно неожиданно начал танцевать с Клэр Велтон, – не унималась Энн. – Мне кажется странным, что он никогда с ней не танцевал, а тут вдруг вспомнил про нее. Но теперь… – Она таинственно умолкла.
Сесилия прищурилась. Это все? Она с удовольствием расправится с Энн.
– Клэр Велтон ничего собой не представляет. Он танцевал с ней из жалости. Он дружит с братом ее подруги. Все это, скорее всего, было заранее оговорено. – Она помолчала. – Я забыла, тебя ведь не было с нами в тот вечер, Энн?
– Возможно, один танец можно было бы объяснить дружеской услугой, но второй? – Энн отбросила назад свои темные волосы и самодовольно ухмыльнулась. – И они не просто танцевали вчера на балу у Роуздейлов. Он вывел ее в сад. О, совсем забыла, тебя ведь там не было! – передразнила она Сесилию.
– Выход на свежий воздух – это еще не предложение руки и сердца, – беспечно откликнулась Сесилия. – Боже, Энн, ты такая ханжа. Джентльмен и леди могут прогуляться по саду, и это совершенно ничего не значит. Разве виконт Даунинг не выводил тебя в сад на прошлой неделе?
Остальные девушки нервно захихикали. Отлично. Она еще задаст своей непокорной приятельнице.
– А поцелуи? – откликнулась Энн с напускной невинностью. – Полагаю, это тоже было заранее оговорено?
Сесилия гневно уставилась на нее, но Энн чувствовала себя неуязвимой.
– Посланника не убивают, Сиси. Я всего лишь говорю, что видела.
Сесилия воздержалась от гневного выпада. Она была достаточно умна и понимала, что не сможет вести войну на двух фронтах сразу. Возможно, Энн хотела предупредить ее из лучших побуждений, а возможно, замыслила что-то вероломное, но это покажет время. Сейчас ее больше волновала Клэр Велтон. Энн не представляла угрозы в отношении Лэшли, но Клэр, судя по всему, привлекла его внимание. Эта серая мышь, старая дева, появившаяся из ниоткуда в этом сезоне со своими новыми платьями. Сесилия догадалась, что здесь замешан мужчина, когда впервые увидела ее платья. Но ей и в голову не могло прийти, что этот мужчина – Лэшли. Клэр Велтон переступила границы дозволенного, ведь она знала, что Лэшли принадлежит Сесилии. Но Сесилия не представляла, что и Лэшли так легко переметнется на сторону.
Она вернулась на помост, позволив портнихе воткнуть последнюю булавку в шелковое платье цвета розового льда. Энн была права в одном: это идеальное платье, чтобы обольстить Лэшли. Настало время вернуть то, что принадлежало ей. Нет, настало время заявить на него свои права.
– Я думаю, – громко произнесла она, обращаясь к девушкам, – пришло время запустить в Лэшли в свои коготки.
Если понадобится, она силой затащит его к алтарю. Она – будущая графиня Окдейл. И Клэр Велтон с ее четырьмя языками не встанет у нее на
