В Китае упоенно резались с переменным успехом два клана: Хун и Лю. А при дворе их императора с недавних пор заблистали три красотки с нефритовыми именами. Две из них являлись женами придворного советника Хун Хунли, а третья – фавориткой самого Сына Неба. Ни женой, ни наложницей, а именно фавориткой, уверенно удерживая эту позицию уже второй год. Хуиланг вполне серьезно восприняла давнишние слова оракула, и – чем черт не шутит! – может, и встанет мой внук когда-нибудь во главе Поднебесной.
И, увы, но волшебное видение, не связанное ни со зрением, ни с наличием-отсутствием источника, так ко мне и не вернулось, к чему я с большим трудом, но постепенно привык.
Эпилог
– Эй! – пошевелил я ком одеял, лежащий на постели. – Соня, подъем! До бала у генерал-губернатора всего четыре часа осталось!
– Отстань! – донеслось изнутри. – Не пойду, мне нечего надеть!
– То есть те четыре платья, которые занимают место в холле, маникюрша с парикмахершей, пьющие уже по третьей чашке чая, – куда только лезет? – это все по мою душу?
– Откуда? – из плотного свертка показалась взлохмаченная голова.
– Можно подумать, твои папаня с маманей не знают, куда ты ночевать отправляешься.
– Между прочим, не папаня с маманей, а их императорские величества, великие и ужасные! А не нравится – перестану приезжать!
– Кто сказал, что не нравится? – пощекотал я игриво выставленную пяточку. – Кто? Назови мне этого предателя! Я уже который месяц прошу тебя сделать из меня честного человека и выйти за меня замуж! Чтобы на законных основаниях требовать с тебя ежедневной ночевки в этой постели!
– Сам-то много ли в ней ночуешь? – возмутилась Аня.
Я не стал продолжать наш традиционный спор, а притянул к себе и поцеловал.
С момента окончания целого года траура балы у генерал-губернатора стали самыми популярными развлечениями у знати после императорских. Зёма в результате долгих уговоров супруги со скрипом подписался на два в год, но тем ценнее были приглашения.
Сам Олег за три прошедших с женитьбы года мало изменился – разве что седина, поселившаяся в его волосах, захватывала все большую площадь. Только не мне, с моими белыми патлами, кивать на это. Власть в столице он держал твердой рукой, и уже сейчас было понятно, что соправитель при императрице из него выйдет весьма недурственный. А ведь сколько копий в свое время мы сломали в думе и имперском совете, доказывая, что брак великой княжны не мезальянс! Сколько взяток раздали! Сколько компромата и грязи подняли! Вспоминать до сих пор тошно. Одно утешало: стоило только подумать, что не добейся мы согласия и империя когда-нибудь рухнет на плечи другой хрупкой девушки, как я удваивал и утраивал усилия.
Оставив третий танец на потом, я взял тайм-аут, позволив увести Анну какому-то хлыщу из Генштаба. По-моему, каждая собака в Питере знала, где ночует вторая великая княжна, но пока мы не были женаты, внешние приличия – наше все! Три танца – и ни-ни! Скандал! Это до меня будущая теща очень внятно довела. Не желал портить и так трудно складывающиеся отношения, приходилось идти на поводу у условностей.
Так что теперь я подпирал колонну, тщательно следя, чтобы партнер моей девушки не позволил себе лишнего.
– Никак не пойму, граф, вы бессребреник или это ваш изощренный план? – раздался из-за спины голос князя Задунайского.
– О чем вы, Кирилл Александрович? – переспросил его.
С момента открытия порта наши встречи стали реже, правда, не по его вине – я банально не находил времени на визиты. Моя служба была в процессе становления, а Лина еще нетвердо стояла во главе клана, приходилось тратить редкое свободное время на ее проблемы.
Кирилл Александрович, сделав глоток шампанского, пояснил:
– У вас была возможность стать главой клана – вы от нее отказались. Возможность занять соответствующий вашим талантам пост – опять мимо. Что скрывать, вы и на власть над империей замахнуться могли! Но опять же нет. В результате вы остались ни с чем. Почти все ваши люди уже не ваши. А у вас самого – должность руководителя заштатной службы! Так что вами движет, граф?
– Скажите еще – занюханной! Мне иногда становится забавно от того, что вы, прожженные интриганы, матерые политики, так и не поняли пока, что отдали мне в руки! Глава службы спасения! Это сейчас меня знает не так много людей, а штат службы составляет чуть больше сотни человек. Через год это будет тысяча, а мое имя будет известно в самой глухой деревеньке. Еще через год я сравняюсь в рейтинге с первыми людьми империи. И уверяю вас, лет через десять со мной будут считаться не меньше, чем с императором. А что касается моих людей, взгляните по-другому: я расставил их на самые высокие посты, какие только мог. Один мой друг – кивнул на Олега, – станет императором. Пусть формально лишь принцем-консортом, но править будет он, а не его жена. Другой, – указал на гасителя, – станет главой могущественного клана, до конца своих дней оставаясь моим вассалом. Третий, – взмахнул рукой с бокалом в сторону появившегося в поле зрения Метлы, – лейб-медиком. Четвертый, – взгляд на Бушарина, – уже советник императора по науке, видный ученый, лауреат множества премий. Пятый, – невоспитанно ткнул пальцем на приближающегося Шамана, – мой зам, всецело разделяющий мои взгляды. Моя невеста – великая княжна. Вы все еще думаете, что я плохо устроился?
– Если посмотреть так…
– А только так и надо смотреть! Я взял ровно столько, сколько хотел! Ни больше, ни меньше!
– Егор! – прервал наш диалог подошедший Алексей. – Вызов из штаба, ЧП на Волжской ГЭС!
– Понял!
Выловив из толпы танцующих Анну, достал из кармана коробочку.
– Мне надо идти.
– Куда?
– По службе!
– Опять твоя служба! – притопнула ножкой великая княжна.
– А это чтоб ты ждала! – надел на пальчик давно заготовленное колечко. – Ты будешь меня ждать?
И Аня, прямо посмотрев мне в глаза, ответила:
– Всегда!
Прощаясь с хозяевами, уловил в глазах Земели тщательно скрываемый завистливый огонек. Эх, Зёма, оправдывая свой позывной, ты выбрал землю! А нас с Шаманом ждали небо и приключения.
– Что там? – спросил у Лехи, сбегая к уже ждущей фырчащей машине.
– Как обычно: наводнение, пожары, паника.
– Это ж наш любимый расклад! – переглянувшись, хором закончили мы.
– Самолет готов?
– Ждет на полосе.
– Поехали!
