К его облегчению, лекция прошла успешно и студенты с интересом слушали его рассказ о применении технологии облака и ее использовании для совершенствования игр и технологии трансформации в компьютерной анимации…
– Вы действительно впечатлены увиденным? – с искренней надеждой во взгляде переспросила Аннабель, остановившись прямо перед ним.
– Конечно. Почему это вас удивляет?
– Не знаю. Просто…
– Еще утром вы не были в этом уверены, не так ли?
Аннабель пожала плечами:
– Не совсем. Мне хотелось, чтобы вы оценили потенциал Миррачино. Но мне показалось, что вчера вы уже приняли решение.
Он не мог позволить ей остановиться на этом.
– А что я решил относительно вас?
Девушка отвела взгляд.
– Что я испорченная и сверх меры опекаемая.
– Я так не думаю. Это вы так думаете про себя. Я считаю, что вы упорно работаете ради достижения своей цели. К примеру, организовать сегодняшнюю встречу в университете в такой короткий срок не каждому по плечу.
Она посмотрела на Грейсона.
– По правде говоря, когда я связалась с деканом факультета компьютерных технологий и сказала, кого хочу привести в гости, он немедленно согласился. У вас отличная репутация в этой сфере.
– Мне приятны ваши слова, но для меня это новость.
Когда она вот так смотрела на него, он забывал, что они всего лишь бизнес-партнеры. Ему хотелось прижаться губами к ее сочному рту и целовать ее до умопомрачения. Было в Аннабель что-то такое, что вливало в него свежую энергию. Ее взгляд исцелял сердечные раны и возвращал к жизни.
Краем глаза он заметил какое-то движение, напомнившее ему, что они не одни. Сегодня их сопровождала женщина-телохранитель. Она всегда была начеку. Кажется, Аннабель называла ее Мартой.
Присутствие телохранителя охладило пыл. Он не любил выставлять чувства напоказ и не хотел, чтобы его имя упоминалось в отчете герцогу Галенсии. Но это не значит, что их прогулка должна немедленно закончиться.
– Как насчет того, чтобы пообедать в местном ресторане? – предложил Грейсон.
После секундного колебания Аннабель ответила:
– Хорошо. Я знаю симпатичное местечко в центре города. Я позвоню и забронирую столик.
Посетив университет, Грейсон понял, что, помимо красоты ландшафта и богатой событиями истории, на Миррачино сконцентрирован серьезный научный потенциал. В университете учатся студенты не только из Европы, есть и американцы.
Некоторые студенты были наслышаны о его игровых кафе и просили открыть такое на острове. Другие выразили желание поработать в его компании.
Это значило, что он сможет воспользоваться местными кадрами и обойтись без экспорта специалистов. Можно заключить соглашение о сотрудничестве между университетом и его компанией.
– Вы как-то притихли, – прервала его размышления Аннабель.
– Я просто анализировал события дня.
– Я рада, что вам у нас понравилось. Я тоже закончила наш университет. Полученные знания очень пригодились в реализации проекта «Южный берег». Жаль, что проект заканчивается.
– Почему бы вам не найти новую работу?
Она пожала плечами:
– Трудно найти нормальную работу, когда каждый твой шаг контролируется.
– Но, возможно, обстоятельства изменятся, и вам удастся стать более самостоятельной.
– Есть у меня такой план, – понизив голос, сообщила Аннабель.
Снова в его голове раздался тревожный звоночек. Он не удержался и спросил:
– Какой план?
Она оглянулась по сторонам, чтобы убедиться, что телохранительница ее не услышит, и продолжила:
– Я намерена доказать отцу, что могу жить самостоятельно и не нуждаюсь в его опеке. Если мы заключим с вами сделку, он будет вынужден это признать.
– А если он не согласится предоставить вам свободу?
– В таком случае я уеду. Я всегда мечтала о путешествиях. Поеду в Лондон или Париж, а может быть, и в Калифорнию.
Он не верил, что она сможет так поступить.
– Вы на самом деле сможете покинуть отца и дядю?
– Почему нет? – с вызовом спросила она. – Это облегчит им жизнь. Вы же уехали от семьи. Почему я не могу поступить так же?
– У меня были совершенно другие обстоятельства. Ваши отец и дядя души в вас не чают и сойдут с ума от беспокойства, если вы уедете. За меня никто и никогда не беспокоился.
– Извините, мне не следовало затрагивать эту тему.
Грейсон не мог прекратить разговор. Ему необходимо предостеречь ее от серьезной ошибки.
– Мои родители не пытались меня остановить. Я не пошел по их стопам и словно бы умер для них.
Но если вы уедете, ваши родные не прекратят вас искать.
– Чтобы снова приставить ко мне охрану?
– Нет, потому что они вас любят и ваше отсутствие сильно их опечалит. Пожалуйста, скажите, что вы понимаете, какой дар семейной любви вам достался и что его нужно беречь.
– Я… я понимаю. – Аннабель нервно теребила ремешок висевшей на плече сумочки. – Но порой эта любовь начинает меня душить. Отец до сих пор не смирился со смертью мамы. Но прошло одиннадцать лет. Если мне и грозила какая-то опасность, все уже давно в прошлом.
Грейсон искренне надеялся, что Аннабель права. Тем не менее его не оставляли какие-то смутные предчувствия. Он вспомнил свою последнюю подругу. День отдыха и веселья закончился катастрофой. А он тогда не заметил никаких знаков приближавшейся беды. Может быть, он излишне чувствителен сейчас и, обжегшись однажды молоком, дует на воду?
Завернув за угол административного здания, они столкнулись с толпой репортеров. Грейсон напрягся. Он знал, что рано или поздно это произойдет, но надеялся, что позже.
Марта немедленно встала перед ними, отгоняя папарацци.
Вопросы посыпались один за другим:
– Леди Аннабель, правда, что у вас новая любовь?
– Король одобряет?
– Как давно вы встречаетесь?
Социальные сети хорошо знают свое дело. Без их вмешательства невозможно и шаг сделать. Они побывали в университете, и весь мир уже в курсе.
Аннабель проявляла олимпийское спокойствие, отделавшись односложной фразой: «Без комментариев». Вероятно, ей, как особе королевских кровей, не привыкать к назойливому вниманию прессы. Появилась университетская охрана, скорее всего вызванная Мартой, и им удалось пройти в машине. Когда они выезжали с парковки, несколько автомобилей устремились вслед за ними.
Беспокойство Грейсона росло вместе с набирающим скорость автомобилем. Он вцепился в дверную ручку. Воспоминания нахлынули новой волной. Обычно они приходили ночью, когда он мучился бессонницей. Но сейчас все происходило будто наяву.
Прошлое и настоящее слились в единое целое. Это было похоже на фильм ужасов.
– Грейсон, вы в порядке? – встревоженно спросила Аннабель.
Он лишь кивнул, не в состоянии вымолвить ни слова.
– Сомневаюсь, вы бледны, как привидение.
– Все нормально, – вымученно сказал он.
В этот момент раздался громкий хлопок, похожий на выстрел.
Он схватил Аннабель и пригнул ее голову к полу.
– Грейсон, что вы делаете? Отпустите меня!
Он колебался. Новых выстрелов не было слышно, он отодвинулся, позволив Аннабель распрямиться.
– Что это было? – встревоженно спросила она.
Грейсон не стал озвучивать свои мысли, не желая ее пугать.
– У одной из машин лопнула шина, – отозвалась Марта.
Это сообщение должно было бы успокоить Грейсона, но не тут-то было. Рой папарацци на мотоциклах и малолитражках следовал за
