Гром решительно расправил плечи.
- Нет, Том, во второй раз у тебя это не выйдет! - сказал он. - Котята своими глазами увидели, что значит быть домашними, и в ужасе сбежали. - Гром повернулся к Мол нехвостому: - Каково тебе было, когда Двуногая тебя погладила?
Чёрный кот содрогнулся:
- Ужасно! Я едва сдержался, чтобы не завизжать и не начать отбиваться когтями!
Гром кивнул, его усы зашевелились.
- Твои дети выросли дикими, - сказал он Тому. - Они не могут жить с тобой. Сколько бы ты ни уводил их, они всегда будут возвращаться назад. Их дом на пустоши, а не в тесном гнезде Двуногих!
- Они такие же, как их мать! - с отвращением прошипел Том.
- Их мать была истинной горной кошкой, - бросил Молнехвостый.
- Была? - насторожился Том. - С ней что-то случилось?
Горе захлестнуло Грома. Он до сих пор не мог поверить в смерть Черепашьего Хвостика, это казалось страшным сном, от которого он вот-вот пробудится… Но осиротевшее сердце говорило, что пробуждения не будет. Черепаший Хвостик ушла навсегда.
- Она бросилась следом за тобой и котятами, и на Гремящей Тропе её сбило чудище, - глухо выдавил он, с усилием подняв глаза на Тома.
Кровь бросилась Грому в голову, когда он увидел радостный блеск в глазах рыжего домашнего кота.
- Поделом ей! - фыркнул Том. - Думаете, котятки скажут вам спасибо, когда вернутся в пустой дом и узнают, что у них больше нет матери? - со злобой спросил он.
Грома охватила бешеная ярость.
- Ты - негодяй! Трус с лисьей душонкой, как ты смеешь…
Он напружинился, приготовившись прыгнуть на Тома, но Молнехвостый встал между ними.
- Лучше спроси, скажут ли они спасибо тому, из-за кого они стали сиротами? - тихо спросил он.
Том растерянно моргнул.
Гром зажмурился.
Но Молнехвостый ещё не закончил:
- Не советую тебе совать нос на пустошь, Том. Сегодня весь наш лагерь узнает о том, что случилось с Черепашьим Хвостиком и кто её погубил. Сегодня ты навсегда потерял своих котят. Отныне для них ты тот, из-за кого погибла их мать. Они больше никогда не подойдут к тебе, Том. А если кто-нибудь из наших котов ещё раз увидит тебя на пустоши, мы просто порвём тебя в клочья!
Гром оскалил клыки.
- Если хочешь, можем сделать это прямо сейчас!
Том с рычанием попятился.
- Да подавитесь вы этими никчёмными котятами! - прошипел он. - Пусть растут дикими, мне нет до них никакого дела!
Дёрнув хвостом, рыжий толстяк развернулся и направился прочь. Вот он юркнул в проход между двумя гнёздами и растворился в темноте.
- Бежим! - коротко бросил Молнехвостый. - Надо поскорее догнать котят!
Коты побежали дальше. Преодолев густой кустарник, они увидели впереди тёмную полоску леса. Гром приоткрыл пасть и принюхался. Сильный запах котят вёл через поляну к деревьям.
- У меня промокли лапки! - донёсся из темноты хнычущий голосок.
Совиный Глаз!
Гром побежал быстрее и вскоре увидел впереди грязный короткий хвостик.
Воробьиная Песенка!
Хвостик исчез, послышался громкий шорох и перед котами появилась смеющаяся кошачья мордашка.
- Молнехвостый! Гром! - радостно промяукала Воробьиная Песенка. - Галечник говорил, что мы придём в лагерь раньше вас, но я ему не поверила! Я знала, что вы нас догоните! - она посмотрела куда-то за плечо Молнехвостого. - А где наш отец?
Молнехвостый со вздохом покачал головой.
- Том не захотел идти с нами, - сказал он. - Он домашний кот и решил остаться со своими Двуногими.
- Поторопитесь! - донёсся из темноты нетерпеливый голосок Галечника. - Я хочу к маме!
- Ой, тут река! - пропищал Совиный Глаз, тыча лапкой куда-то вперёд. - Совсем скоро мы будем дома!
Воробьиная Песенка взвизгнула и скрылась в траве. Молнехвостый и Гром переглянулись. Глаза Молнехвостого погасли, плечи сгорбились. Гром судорожно вздохнул. Он без слов понял, о чём думает друг.
«Как мы расскажем им о Черепашьем Хвостике?»
Опустив голову, коты пошли дальше. Вскоре Гром увидел мелькнувший впереди серебристый хвост Зыбкой Реки, потом под его лапами захрустела галька, и он вышел на берег.
Впереди лежала река. Тихая вода серебрилась в лунном сиянии, на противоположном берегу стеной стояли деревья. Котята с писком бросились к реке и начали пить.
Зыбкая Река повернулся к Молнехвостому и склонил голову.
- Сегодня ты был настоящим храбрецом! - с глубоким уважением сказал он. - Если бы не твоя блестящая затея с Двуногими, у нас ничего бы не вышло!
- Без тебя мы бы ни за что не справились! - с признательностью ответил Молнехвостый. Он посмотрел на котят за спиной речного одиночки. - Спасибо, что довёл их до реки. Спасибо за всё, что ты сделал для нас сегодня. Отныне мы в долгу перед тобой!
Гром тоже низко склонил голову.
- Спасибо, Зыбкая Река! Мы никогда не забудем, как ты пришёл нам на помощь!
- Я рад, что смог быть полезен, - ответил серебристый кот. Он повернулся к котятам и весело подмигнул им: - Берегите себя, малыши!
- А куда ты пойдёшь? - спросил Совиный Глаз, с жадным любопытством глядя на серебристого кота.
- Вернусь в своё гнёздышко и посплю, - сладко зевнул Зыбкая Река. - Я ужасно устал, а ты?
- Я тоже, - отозвался Галечник, слизнув капли речной воды со своих усов. - Скоро мы будем дома, там и выспимся!
- Черепаший Хвостик и Серое Крыло, наверное, заждались, - всполошилась Воробьиная Песенка. - То-то они удивятся, когда узнают, где мы побывали и что видели!
У Грома перехватило дыхание.
«Как мы скажем им правду? Как сможем привести их в опустевший лагерь? Черепаший Хвостик уже никогда не выбежит им навстречу и не услышит их рассказы… Они больше никогда её не увидят».
Глава XVI
