- Чем она закончилась? - прошептал Гром, подавив страх, ледяной глыбой ворочавшийся у него в груди.
Галечник моргнул.
- Я… я не знаю, - его глаза помутнели, он выглядел усталым и растерянным. - Я ничего не понял, это нельзя объяснить… Я ничем не могу помочь…
Гром в отчаянии взмахнул хвостом.
- Мне так жаль! - промяукал Галечник.
- Ты ни в чём не виноват, - вздохнул Гром, отворачиваясь.
Он не мог позволить себе предаваться отчаянию, сейчас нужно было действовать. Разбежавшись, Гром вскочил на скалу. Его лапы разъезжались на гладкой поверхности, ему сделалось не по себе. Это было место Длинной Тени, Гром чувствовал себя здесь самозванцем. Но сейчас Длинная Тень была далеко.
Он посмотрел вниз на галдящих котов.
- Чистое Небо предал нас! - оглушительно прогремел в ночи срывающийся голос Грома.
Треснувший Лёд оскалил зубы:
- Говорил же я…
Но Гром не дал ему закончить.
- Он привёл на встречу всех своих котов, - продолжил он, повысив голос. - Их так много, что нельзя сосчитать. Среди них бродяги и одиночки, которых даже я увидел впервые. Длинная Тень, Серое Крыло и Крик Галки сумели укрыться на вершине скалы, но коты Чистого Неба окружили их внизу. Я не знаю, как долго они смогут продержаться. Я возвращаюсь к ним на помощь. Кто готов пойти со мной?
Колючий Утёсник без колебания шагнул вперёд:
- Я!
- И я! - пробасил Треснувший Лёд, вставая плечом к плечу с другом.
- И я! - сорвался с места Молнехвостый.
- Я с вами! - голубые глаза Инея холодно блеснули в темноте. - Я давно хочу поквитаться с Чистым Небом. Этот негодяй должен заплатить за свои беззакония!
Желудёвая Шёрстка встала рядом с ним:
- Мы все пойдём!
Гром покачал головой.
- Нет. Кто-то должен остаться охранять Обгоняющую Ветер и котят.
Прислушиваясь к доносящемуся из травы беспечному писку, Гром задумался над тем, кого оставить в лагере. Дождевой Цветок встретила его взгляд с вызовом. Зубчатый Пик с мрачной решимостью вышел на середину поляны, Пёстрая Шёрстка встала возле Облачника, вздыбив загривок.
Сердце Грома согрела гордость.
«Какие прекрасные коты вырастили меня и дали мне дом! Что бы ни ждало нас впереди, мы встретим это вместе».
Он видел, что каждый кот пустоши был готов до конца сражаться за своих товарищей.
- Храбрые коты! - громко воскликнул он. - Я почту за честь сражаться бок о бок с каждым из вас, но кто-то должен остаться в лагере!
«Что если этот поход закончится для нас смертью? - подумал Гром и содрогнулся, представив, как Галечник, Воробьиная Песенка и Совиный Глаз пытаются утешить Обгоняющую Ветер и её котят, тщетно ожидая возвращения соплеменников… - А что будет с ними потом? Обгоняющая Ветер не сможет прокормить шестерых».
Гром твёрдо посмотрел на хромого кота.
- Зубчатый Пик! - сказал он. - Ты нужен здесь!
Зубчатый Пик с вызовом вскинул голову:
- Нет! Я хочу сражаться!
Гром не ответил и повернулся к Пёстрой Шёрстке.
- Ты поможешь Зубчатому Пику. Обгоняющая Ветер и котята нуждаются в тебе сильнее, чем Серое Крыло и наши коты!
Пёстрая Шёрстка гневно вскинулась.
- И не проси! Я…
Облачник шагнул вперёд, оттолкнул её в сторону. Вздохнув, он поднял глаза на Грома:
- Если Пёстрая Шёрстка хочет идти, никто не вправе её удерживать. Она ловчее меня и уж точно проворнее в бою. От неё вам будет больше проку, чем от меня. Я останусь в лагере.
Пёстрая Шёрстка с благодарностью взглянула на него.
- Правда? Ты уверен?
- Я больше нужен здесь, - кивнул Облачник.
Но Зубчатый Пик всё ещё не был готов смириться.
- Я иду с вами! Не смей меня отговаривать! Это моя битва не меньше, чем твоя!
Чуть прихрамывая, он прошёл через поляну и встал рядом с другими котами. Гром молча смотрел, как сильные мышцы перекатываются под его шкурой. После падения задние лапы Зубчатого Пика ослабли, зато передние стали вдвое сильнее.
«Но он всё равно уступает другим котам в быстроте реакции. Коты Чистого Неба порвут его, как только он ступит на поляну».
- Ты имеешь право принять этот бой, Зубчатый Пик, - с глубоким уважением произнёс Гром. - Ты силён, и ни один кот не усомнится в твоей отваге. Но Чистое Небо перешёл все границы благородства. Нас ждёт сражение не на жизнь, а на смерть. Чистое Небо с радостью воспользуется любой нашей слабостью. - Чувство вины кольнуло его в сердце, когда он увидел, как Зубчатый Пик зажмурился, словно от боли.
- Прояви свою силу, охраняя котят. Им потребуется еда, кто накормит их, если ты уйдёшь? Зубчатый Пик, в охоте ты сильнее, чем в бою. Ты нужен здесь. Если мы… - Гром сглотнул, помотал головой, - если с нами что-то случится, ты сможешь позаботиться о котятах.
Зубчатый Пик коротко кивнул.
- Хорошо.
- Спасибо, - растроганно мяукнул Гром. - Я понимаю, чего тебе это стоило.
- Передай Чистому Небу, что я готов отдать жизнь, сражаясь против него! - прорычал Зубчатый Пик. - И не пошевелил бы и когтем, чтобы помочь ему.
- Передам, - кивнул Гром, чувствуя, как часто колотится его сердце.
Воробьиная Песенка взволнованно бегала вокруг Дождевого Цветка.
- Ты тоже пойдёшь с Громом?
Добрая кошка серьёзно посмотрела на неё.
- Да, моя хорошая. Я должна помочь Серому Крылу.
Воробьиная Песенка прижала ушки.
- А вдруг… Что если ты… не вернёшься?
«Как Черепаший Хвостик», - молча закончил за неё Гром. Он соскочил со скалы, подошёл к Воробьиной Песенке.
- Мы должны помочь Серому Крылу, - сказал он, серьёзно глядя ей в глаза.
- Вы вернёте его домой?
Гром через силу кивнул.
«Вот так же я обещал Серому Крылу вернуть домой котят и Черепашьего Хвостика…»
