Голос Серого Крыла снова зазвучал у него в ушах.
«Крик Галки знает эти тоннели как свои четыре лапы. Ты тоже должен исследовать и запомнить их. Кто знает, возможно, когда-нибудь они спасут тебе жизнь».
Ах, если бы Гром не уходил в лес к Чистому Небу, если бы остался на пустоши и потратил время на изучение своей территории!
«Если бы я лучше знал тоннели, то уже давно был бы в лагере».
Усы Грома затрепетали, почуяв приток свежего воздуха. Ещё через несколько шагов впереди забрезжил свет. Выход!
«Но откуда здесь может быть выход? Тоннель даже не начал подниматься вверх, значит, я всё ещё на глубине».
Гром побежал на свет и вскоре понял, что луна заглядывает вниз через глубокую трещину в своде тоннеля. Он вдохнул горьковатый запах травы, напоённой рассветной росой. Гром в отчаянии стиснул зубы. Пустошь была так близка - и так недоступна! Что же теперь делать?
И тут в темноте раздались тяжёлые шаркающие шаги. Гром застыл. Чья-то шерсть прошуршала вдоль стены. Внутри Грома всё сжалось, когда он узнал густой зловонный запах.
Барсук!
Гром попятился. Неужели он забрался прямо в логово барсука? Грузные лапы зашаркали ближе. Шерсть Грома встала дыбом, когда в тусклом лунном свете сверкнули маленькие злые глазки. Теперь он видел даже белые полосы на узкой барсучьей морде.
В тесноте подземелья рычание зверя показалось Грому оглушительным.
- Прости, - беспомощно пробормотал он. - Я не нарочно…
Барсук бросился на него, скребя когтями землю. Взвизгнув, Гром развернулся и пустился наутёк. Когда проход сузился, он с разбега плюхнулся на живот и пополз вперёд, торопясь поскорее добраться до самого узкого участка.
Горячее дыхание разгневанного барсука опаляло его хвост и задние лапы, злобное рычание подстёгивало, ещё быстрее гнало вперёд. Гром беззвучно завыл, услышав, как страшные лапы скребут землю за его спиной.
Выпустив когти, Гром ужом протиснулся в узкий тоннель, прополз несколько хвостов и, обессиленный, упал с другой стороны. Отдышавшись, он встал и прислушался. Барсук тяжело топал и рычал от досады, не в силах пролезть следом за наглым котом, бесцеремонно вторгшимся в его нору. Наконец, фыркнув в последний раз, огромный зверь с ворчанием удалился.
Гром в изнеможении привалился головой к стене. Лепесток и Змей сторожили вход в тоннель. Барсук преградил второй проход. Значит, ему ничего не оставалось, как вернуться к развилке и отправиться по второму подземному ходу.
Так он и сделал.
«Пожалуйста, пусть этот проход приведёт меня в лагерь!» - молился Гром, шагая в стылом неподвижном воздухе. Тоннель был настолько широк, что можно было почти бежать, рискуя на каждом шагу врезаться головой в очередной тупик. Но он разворачивался под лапами Грома, как побег молодого папоротника. Тоннель петлял и кружил, но сердце подсказывало Грому, что эта дорога непременно приведёт его к оврагу. Наконец земля под его лапами стала едва заметно подниматься, а ещё через какое-то время кошачий нос обжёг холодом ночной воздух.
Гром едва сдержался, чтобы не завизжать от радости.
«Там должен быть выход!»
Он бежал, не разбирая дороги, а лунный свет лился ему навстречу. Прыжок, ещё один - и вот уже Гром на траве.
Прохладный ночной воздух ласково перебирал его шерсть, а кот дышал и никак не мог надышаться. Облака рассеялись, над пустошью ярко сияла полная луна.
Гром огляделся, пытаясь понять, где очутился. Склон пестрел вереском, травой и утёсником, как пятнистая кошачья шёрстка, но он даже в кромешной тьме узнал бы тёмную впадину, в которой скрывался лагерь.
«Наш овраг!»
Гром помчался бегом, перепрыгивая через кусты, потом нырнул в вереск. Пробежав по петляющей кроличьей тропе, он вылетел к вересковой стене лагеря, вбежал в лаз и обессиленно остановился посреди поляны. Все разом повернулись к нему. Их глаза заблестели в лунном свете.
- Гром! - радостно воскликнул Молнехвостый, вскакивая с места.
Но Гром со всех ног промчался мимо него к гнёздышку Серого Крыла. Он должен был поговорить с Галечником.
Задыхаясь, он остановился перед подстилкой, на которой лежали Дождевой Цветок и котята. Все четверо смотрели на него с немым вопросом в глазах.
Гром уставился на Галечника.
- Что ты видел во сне? - требовательно выпалил он.
Дождевой Цветок вскочила и заслонила собой котят. Распушив шерсть, она сердито зашипела на Грома:
- Что с тобой такое? Ты пугаешь котят!
Воробьиная Песенка всмотрелась во тьму за спиной Грома.
- А где Серое Крыло?
- Он остался у Четырёх деревьев, - быстро ответил Гром, не сводя глаз с Галечника. - Что ты видел во сне, Галечник! - с надрывом повторил он.
Совиный Глаз загородил собой брата:
- Не кричи на него!
- Не нужно, всё хорошо, - мягко отстранил его Гачелник. Он выбрался из гнёздышка и снизу вверх взглянул на Грома: - Тебе Серое Крыло рассказал, да?
- Гром! - прогремел над лагерем голос Треснувшего Льда.
Краем глаза Гром заметил выбравшегося из-под куста белого Инея. Позади зашаркали лапы, послышались голоса. Коты пустоши собирались на поляне.
- Почему ты вернулся один? - с тревогой спросил Колючий Утёсник.
Гром со вздохом повернулся к товарищам.
- Серое Крыло, Длинная Тень и Крик Галки попали в засаду, - медленно выговорил он, обводя взглядом котов. Что они скажут? Как поведут себя? Захотят ли рисковать жизнью ради спасения друзей? - Я вернулся, чтобы привести помощь.
- Помощь? - переспросил Колючий Утёсник.
Из куста выбрался Облачник.
- Что случилось?
Треснувший Лёд запрокинул голову и зарычал:
- Говорил же я, что Чистому Небу нельзя доверять! Почему меня никто не послушал?
- Подлая лисья душонка! - горько прошептал Иней.
Гром снова повернулся к Галечнику.
- Я должен знать, что ты увидел, - с мольбой прошептал он, косясь на взбудораженный лагерь.
Галечник мрачно покачал головой.
- Я видел битву под высокой скалой, - тихо проронил он, глядя куда-то в сторону.
