Гром невольно попятился под этим испепеляющим взглядом. Он понимал, что ни в чём не виноват, он помнил, сколько перенёс, прежде чем детское обожание отца сменилось отторжением. Но до этих пор даже подумать не мог, что отец его… ненавидит.
- Я знаю, чем ты занимался на пустоши! - прошипел Чистое Небо, грозно наседая на Грома. - Ты науськивал ваших котов против меня! Ты учил их воевать…
- Неправда! - возмущённо воскликнул Гром. - Напротив, я пытался отговорить их…
Но Чистое Небо его не слушал.
- Тебя видели! - заорал он, окончательно выходя из себя. - Ты подсказывал котам, как преобразовать охотничьи приёмы в боевые! Но ничего у тебя не выйдет! Отныне ты пустое место! Ни один кот не будет тебя слушать, никто не повернёт голову в твою сторону! Ты изгой! Предатель! Никто тебе больше не доверяет!
Внезапно поляна погрузилась во тьму. Гром инстинктивно вскинул голову к небу и поискал глазами луну, но уткнулся взглядом в кромешную черноту. Низкие тучи проглотили полную луну и спрятали звёзды.
Вопль Чистого Неба оборвался, теперь его голос превратился с зловещий шёпот:
- Будь проклят день, когда ты появился на свет! Лучше бы тебя не было!
Гром ахнул. Охваченный ужасом, он смотрел на отца, не в силах отвести взгляда от его остекленевших от ненависти глаз.
Чистое Небо торжествующе взмахнул хвостом и отвернулся к котам, сидевшим под скалой.
- В атаку! - завизжал он.
Развернувшись, он подскочил к растерявшейся от неожиданности Длинной Тени, впился когтями в её шкуру и потащил к краю скалы.
Чёрная кошка с испуганным визгом свалилась вниз - прямо в толпу вздыбивших шерсть котов.
- Длинная Тень! - завопил Гром, увидев, как коты бросились на неё. Сверкнули когти.
И тут Крик Галки с неистовым визгом ворвался в море извивающихся шкур и стал когтями прокладывать себе дорогу к Длинной Тени. Словно стремительный сгусток ночи, он прыгал по кошачьим спинам, раздавая оплеухи направо и налево.
Лепесток с шипением набросилась на упавшую Длинную Тень, Змей подполз ей под брюхо, свирепо кусая за лапы. Крапива размахнулся и прошёлся когтями по щеке чёрной кошки. Длинная Тень с воплем повалилась набок, подминая под себя Крика Галки. Тот с усилием высвободился, развернулся и вцепился зубами в загривок Шишки.
- Мы должны им помочь! - раздался над ухом оцепеневшего Грома испуганный шёпот Серого Крыла.
- Нужно помочь им забраться сюда, - коротко бросил Гром. - Здесь нам будет легче обороняться.
- Но как? - в страхе пробормотал Серое Крыло.
Уверенность, с которой он привёл их на поляну, полную врагов, исчезла. Теперь перед Громом стоял ошеломлённый кот, раздавленный ужасом и отчаянием.
- Я не знаю! - прошептал Гром.
Он уставился на дерущихся внизу котов, пытаясь разглядеть Длинную Тень и Крика Галки, скрывшихся на дне кишащей кучи.
Чистое Небо с победным видом прошёл мимо сына.
- Вот и прекрасно! - прошипел он. - Стойте здесь и смотрите, как ваши друзья умирают!
С этими словами он спрыгнул со скалы и растаял в темноте.
- Быстрее!
Гром спрыгнул вниз, Серое Крыло спустился следом. Очутившись на земле, Гром сразу же ринулся в бой. Он впился зубами в загривок Лепестка и с рычанием оттащил её в сторону. Сильная кошка обернулась, оскалив зубы, - и Гром почувствовал усами резкий порыв ветра. Он едва успел отшатнуться, и клыки Лепестка щёлкнули в шерстинке от его щеки. Перекувыркнувшись, Гром подкатился под живот Крапивы, резко выпрямился - и застигнутый врасплох кот кубарем покатился в сторону.
- Гром! - прохрипел Крик Галки, с надеждой глядя на рыжего кота.
- Пробивайся к скале! - коротко бросил Гром.
Длинная Тень поймала его взгляд и кивнула.
- Берегись! - в страхе завизжал Гром, увидев подкравшегося к ней сзади Шишку.
Развернувшись, Длинная Тень легко отбила занесённую лапу лесного кота, потом бросилась на него всей тяжестью, располосовала когтями морду и отшвырнула прочь, к Листу и Бегущей Воде.
Гром обрадованно зарычал, но тут острая боль обожгла его бок. Он обернулся и увидел возле себя щуплого Змея. Ослеплённый бешенством, Гром набросился на него, целясь когтями в горло. Змей ловко увернулся, но Грома было не остановить. Одним прыжком он подскочил к Змею, схватил его зубами за загривок и затряс, как пойманную крысу.
Чьи-то острые когти впились в его плечи и оттащили назад.
- Неужели ты всё ещё веришь, что этой битвы можно было избежать? - услышал он над своим ухом вкрадчивый шёпот Чистого Неба.
- Ты называешь это битвой? - зарычал от боли Гром. Чистое Небо ещё дальше выпустил когти, вжимая его в землю. - Это бойня!
Он судорожно забился, пытаясь освободиться, и успел увидеть, как Серое Крыло оторвал Шишку от Крика Галки и потащил чёрного кота к скале.
- Там есть выступ, вскарабкайся на него и перепрыгни на вершину, - коротко напутствовал он, бросаясь на помощь Длинной Тени.
Гром бился ещё отчаяннее. Собрав все силы, он быстро, как кролик, поджал задние лапы и с силой лягнул отца в живот. Чистое Небо крякнул от неожиданности и отлетел в сторону, врезавшись в Змея. Воспользовавшись заминкой, Гром вскочил и помчался следом за ковылявшей Длинной Тенью. Серое Крыло тоже бежал к скале.
- Скорее!
Гром пропустил вперёд Длинную Тень, потом взобрался сам. Крик Галки уже ждал их на вершине, вскоре к ним присоединился Серое Крыло.
- Что теперь? - в ужасе прошептала Длинная Тень, глядя расширенными глазами на беснующихся внизу котов.
И тут они услышали негромкое шипение. Посмотрев вниз, Гром увидел Змея, с гадючьей ловкостью вползавшего на скалу. В следующий миг бродяга прыгнул, но Гром оказался проворнее и одним ударом лапы сбросил его вниз. Змей с шипением приземлился на траву и бросил злобный взгляд на скалу. Коты Чистого Неба обступили его, не сводя глаз с четвёрки котов, стоявших на вершине.
- Мы в западне! - сказал Крик Галки.
