«Хватит ли у лесных котов смелости преследовать меня под землёй? - подумал Гром. - Честно говоря, не верится!»
Его грудь разрывалась от быстрого бега, шерсть стояла дыбом, лапы ныли.
Подскочив к отверстию, Гром шмыгнул в темноту, под его лапами начала осыпаться земля, тесные стены царапали бока. Забравшись внутрь, Гром поморщился от царящей здесь вони. Кругом была сырость, мокрая глина налипала на лапы и пачкала шерсть. Тоннель явно был не из лучших, но выбирать не приходилось. Нужно было запастись терпением и переждать опасность.
«Я должен спасти Серое Крыло и остальных!»
Как всё могло так обернуться? Они пришли поговорить о мире, а вместо этого вынуждены были сражаться за свою жизнь. Как мог его отец предать родного брата?
«Как он мог предать меня? - шерсть Грома опалила ярость, в горле забился злой ком. - Ты заплатишь за это, Чистое Небо! Кровью заплатишь!»
Глава XIX
«Спёртый воздух - знак опасности. Никогда не иди в тоннель, где такой воздух».
Так говорил Серое Крыло, когда Гром был котёнком и только учился ориентироваться в запутанной сети тоннелей под пустошью.
Сверху донёсся разъярённый вой лесных котов:
- Вы не коты, вы гнусные черви! Выходи и сразись с нами, трус!
Это Змей и Лепесток, надсаживая лёгкие, орали ему в темноту. Гром зло усмехнулся.
«Можете орать хоть до хрипоты, - подумал он. - Главное, у вас не хватает смелости полезть за мной!»
Вздохнув, он пошёл вперёд, не обращая внимания на тяжёлый затхлый воздух и ноющую боль в натруженных лапах. Он должен был как можно скорее вернуться в лагерь. Путь назад был отрезан.
У Грома ёкнуло сердце, когда он почувствовал, что земля стала плавно уходить вниз под его лапами.
«Спуск под землёй опасен! - снова зазвучал у него в ушах голос Серого Крыла. - Спускаться можно только в том случае, если ты точно знаешь, что сможешь вернуться той же дорогой».
- Прости, Серое Крыло, - прошептал Гром. - Сейчас у меня нет другого выхода!
- Мы будем караулить вход, - донёсся сверху визгливый голос Змея. - Рано или поздно он вылезет наружу, тут-то мы его и сцапаем!
Гром сглотнул, всем сердцем надеясь, что этот тоннель приведёт его в лагерь. Не зря же он ни разу не свернул вбок, а идёт прямиком! Не успел Гром подумать об этом, как его лапы вдруг заскользили по крутому склону. Что если всё это время он не шёл к лагерю, а спускался под землю?
«Нет! - резко одёрнул себя Гром. - Тоннель должен куда-то вести!» Он немного успокоился, когда земля под лапами снова выровнялась, а проход начал расширяться. Окрылённый надеждой, Гром пошёл быстрее. Теперь тоннель стал прямым, как полёт ворона.
«Скоро я буду в лагере!»
Предвкушая встречу с друзьями, Гром так замечтался, что не сразу заметил, как воздух вокруг снова изменился.
Гром остановился и приоткрыл пасть. Языком он почувствовал сырость. В непроглядной темноте приходилось полагаться только на свой нюх и чувствительные усы. Через несколько шагов Гром уткнулся носом в землю. Что это? Неужели тупик?
«Не может быть! Откуда же тогда здесь вся эта сырость? Да и воздух стал заметно свежее…»
Гром вытянул лапу - она ушла в пустоту. Вторая лапа тоже не встретила препятствий. Гром в замешательстве нахмурился. Как такое может быть? Носом он упирался в землю, а обе его лапы нащупывали только воздух. Кот задумался, потом громко мяукнул, озарённый внезапной догадкой.
Тоннель раздвоился!
Значит, нужно было выбирать. С тревожно бьющимся сердцем Гром по очереди обнюхал оба прохода. Один казался сухим, зато воздух в нём был душным и спёртым. Из второго хода веяло влажной свежестью. Может, это запах ночной росы?
«Но если это роса, значит, там трава, небо и пустошь!»
Не раздумывая, Гром бросился в сырой тоннель. Его лапы громко шлёпали по холодной грязи. С каждым шагом надежда всё жарче разливалась в его крови. Скоро тоннель начнёт подниматься, и он окажется дома!
Гром коснулся усами стены. Тоннель поворачивал. Гром снова остановился.
«Идти дальше или нет? Что если этот ход ведёт прочь от лагеря?»
Поколебавшись, Гром решил рискнуть и повернул, но его надежда сменилась тревогой.
«Что если я выбрал неверный путь? Что если я напрасно трачу драгоценное время?»
Тоннель снова стал сужаться. Гром пошёл медленнее.
«Может, лучше вернуться, пока не поздно?»
Он утратил уверенность, его лапы отяжелели от беспокойства.
«От меня зависит жизнь моих товарищей! Я должен привести помощь!»
Тоннель сделал ещё один поворот.
«Я возвращаюсь обратно!»
Гром понял, что заблудился. Он уже не понимал, где находится, с какой стороны остались Змей и Лепесток, где лежит лагерь на пустоши. Тревога гнала его вперёд, заставляла быстрее переставлять лапы. В кромешной тьме подземелья ему виделась утопающая во мраке поляна и три кота, стоящие на вершине скалы. Что если коты Чистого Неба напали на них? Если несколько врагов разом заберутся на выступ, они смогут спихнуть их вниз, на острые когти ждущих внизу соратников Чистого Неба.
Задыхаясь от страха, Гром побежал вперёд и вскоре почувствовал, что тоннель снова начал сужаться. С каждым шагом земля всё сильнее давила ему на спину, потом стены сомкнулись вокруг, и вот уже Гром был вынужден только ползти, скребя животом по грязи.
«Я ошибся! Нужно было выбрать другой тоннель!»
Под его шерсть пробрался смертельный страх. Но свежий влажный запах никуда не исчез, он даже усилился, обещая скорый выход на воздух, под звёздное ночное небо.
«Этот тоннель непременно приведёт меня на пустошь! Скоро я выберусь и отыщу наш овраг», - мысленно твердил Гром, заставляя себя продвигаться вперёд. Вскоре тяжесть перестала давить на спину, он почувствовал, что снова может дышать полной грудью. Проход расширялся.
Гром вскочил и побежал вперёд, ловя запах открытой пастью. Бывал ли он
