— Поспеваю, пусть и не без труда. И всё же при чём тут големы? И тем более Искажённый?!
— Да, это важный момент, — Первый довольно кивнул, а я подумал: тебе бы не Великим Магистром быть, а наставником у молодых. У тебя к этому талант. В ответ на мои мысли Первый только покачал головой и продолжил: — Если Потусторонье — это, условно, Пустота плюс радужное вещество, а Мир, например, людей — это Исток плюс Пояс Пустоты, то големы, по идее, не должны представлять для нас опасности, как и Пустотные Порталы, ведь они — часть нашего Мира! Мира, который хотя и не породил нас, но дал нам приют. Если мы живём здесь и чувствуем себя в безопасности, почему големы и Пустотные Порталы могут быть опасны?
— И почему же?
— А головой подумать? — съехидничал Первый. — Ладно уж, сам расскажу. К тому же, здесь в игру вступает Искажённый. Где-то после Второй Войны… Словом, когда я вернулся к исследованиям, меня в первую очередь интересовал, конечно же, Искажённый. Что он такое? Да, официально Искажённый был определён как Дух, заражённый паразитом. Но если серьёзно — что это за паразит такой и откуда он взялся? И почему мы не сталкивались с подобным раньше? Мне стало известно о Культе Истинной Тени, который и породил Искажённого. В конце концов, врага нужно знать в лицо — поэтому я лично отправился к их храму. Он, впрочем, оказался пуст: очевидно, жрецов предупредили. Жаль, я так хотел заполучить хотя бы одного для своих исследований… Ну да неважно. Во всяком случае, я мог спокойно осмотреть храм. По большому счёту, смотреть-то там было не на что: само здание было заурядной копией миролюдского храма античных времён. Куда интереснее были внутренние врата: они находились в сердце храма, за алтарём, и, очевидно, имели сакральное значение для жрецов Культа. Смешно сказать, но я едва не потерпел фиаско. Дело в том, что врата оказались запечатаны, притом язык охранных надписей был мне неизвестен. Я провёл там много условных дней, но так и не смог расшифровать эти фразы. Однако по непонятной мне причине, кажется, на шестой условный день врата совершенно неожиданно распахнулись сами собой.
— Так-таки сами собой? — усомнился я.
— Именно так. Безусловно, я тоже заподозрил вторжение, но даже Созерцание Изначального не выявило наличие Духов или Существ в пределах досягаемости.
— Ну а что врата?
— О, это было… любопытно. Когда они открылись, я обнаружил за ними — знаешь, что?
— Что?
— Ничего.
— То есть? — на секунду мне показалось, что Первый просто издевается, но он был серьёзен.
— То есть ничего. Пустоту.
— В смысле, за вратами ничего не было?
— А вот и нет! — воскликнул Первый. — За вратами была Пустота! Но мне понятно твоё недоумение. Вообрази: та Пустота, которую я обнаружил за вратами, не содержала в себе радужного вещества! Это был экстракт, чистая Пустота без примесей, если можно так выразиться! А знаешь, как я это понял?
— И как же?
— Я ведь Созерцал, Гермес. Я Созерцал, и та Пустота, что пряталась за вратами, структурно отличалась от привычной мне картины нашего Мира. Если бы ты умел Созерцать Изначальные Структуры, ты бы меня понял. Если ты, подобно Рихарду, видишь Изначальное постоянно, ты никогда не перепутаешь радужное вещество с пустотным. Даже сливаясь, они всё равно отличаются друг от друга. Это не объяснить, это можно только увидеть.
— Ладно, пусть так. Ты в очередной раз доказал мне мою ущербность. Может, теперь продолжишь?
Первый фыркнул:
— Можно подумать, мне делать больше нечего, кроме как доказывать твою ущербность. Ты лучше слушай. Итак, я смотрел на Пустоту за вратами… и знаешь, временами мне казалось, что она тоже смотрит на меня. В общем, какое-то время мы смотрели друг на друга, а потом вдруг открылся Портал.
— Пустотный?
— Точно! Пустотный Портал — там, за этими вратами, да ещё и самостоятельный! Ну где, нет, ты мне скажи, где ты видел, чтобы Пустотные Порталы открывались сами собой?! Вот и я не видел. Эта Пустота, чем бы она ни была, осознавала происходящее. Понимаешь?! Пустота осознавала, она была разумна! Я мигом припомнил своего ассистента, который перед Первой Войной сообщил мне о том, что, по его наблюдениям, Пустота может иметь некий квазиразум. Я тогда особо не вслушивался, для меня важнее было запретить Порталы. Но теперь я вспомнил его слова. И подумал: а что, если наш Мир — такой привычный, даже обыденный — совсем не то, чем мы его полагаем? Мы научились им пользоваться, жить в нём — но до сих пор не знаем, как он относится к нам, чем он нас считает! Кто мы для него? Может, пища?..
Звучало несколько макабрически. А Первый продолжал:
— Быть может, именно радужное вещество не даёт ему сделать с нами то же, что твой голем сделал с Валей и Шанталь?
— Но ведь в големе было радужное вещество, — смущённо пробормотал я. В подобное трудно было поверить.
— Да, но ты увеличил голема! Что если он прирос пустотным веществом, а, скажем так, концентрация радужного осталась той же? Теоретически такое возможно! И это наводит на вполне определённые мысли!
— Признаться, меня это не наводит ни на какие мысли, кроме той, что больше этого голема я не вызову и остальным не позволю.
Первый досадливо отмахнулся:
— Когда голем маленький, опасности нет. Когда ты контролируешь голема — опасности нет, если только ты не замечал за ним попыток ослабить твою концентрацию. А, ну конечно же! Я чуть не забыл! Пустотный Портал, который открылся за вратами — знаешь, почему я об этом вспомнил?
— Почему?
— Потому что в нём, внутри, были те самые «голубые огни», о которых ты упомянул. Я не знаю, чем они могут быть. Но тогда я тоже их видел. Этот Портал… Он был похож на огромную круглую пасть, или что-то в этом роде, а эти огоньки были словно глаза тех, кто скрывался в этой тьме. Я пытался посмотреть на них, как на Изначальные Структуры, но не увидел ничего нового, ничего, кроме этой «очищенной» Пустоты.
— А что было потом?
