— Отчаянно запущенное местечко, — заметил я. Анюта неопределённо пожала плечами.
Окрашенное в тот же коричневый цвет, что и ворота, крыльцо тревожно заскрипело под моими сапогами. Опередив меня, Кошка легко взбежала по ступенькам и постучала в массивную дубовую дверь.
Тотчас же за дверью что-то заскрипело, зажужжало, залязгало. Мы с Анькой переглянулись. Даже мои Воины, и те заинтересовались. Когда же дверь наконец распахнулась, я аж дымом поперхнулся от изумления.
С той стороны на нас глядело Существо.
В нём было больше двух метров роста, оно было похоже на человекообразного робота и сделано из дерева и металла. В движение его, похоже, приводил двигатель (судя по всему, дизель), спрятанный в горбатой спине: оттуда выглядывала выхлопная труба, время от времени чихавшая облаком пахучего дыма. Суставчатые ноги поскрипывали, могучие руки сжимались в пудовые кулаки, вырезанное из дерева лицо напоминало ритуальную маску африканских аборигенов. Из правого плеча торчал штырь, на конце которого крутился, разбрасывая нервные отблески по тьме прихожей, оранжевый маячок, как на снегоуборочных машинах.
— Что это, шеф? — прошептал Сонни из-за моей спины.
— Голем, ясное дело. Только дизельный, как трактор.
— Ничего себе…
Внезапно голем, загрохотав приводами и суставами, сделал шаг назад (и как только не упал, подумал я), потом выпрямился, став ещё сантиметров на тридцать выше, а потом вдруг склонился в подобии поясного поклона.
«Да ведь он меня приветствует!», мелькнула мысль.
— Э-э… Ну здравствуй, здравствуй… И, это, вольно уже, вольно!
Снова завертелись шестерни, заскрипели суставы, и голем распрямился. Я покачал головой. Создатель этого парня явно необычный человек.
— В чём дело, Соломон? У нас гости? — раздался голос из неведомых глубин дома. Неожиданно я заметил, что на подоконнике маленького окошка у двери сама собой зажглась небольшая свеча.
А к нам тем временем вышла белая Кошка в зооморфе. Одета она была в красное кимоно, расшитое золотыми драконами, к белому поясу был приторочен алый веер, а из-за спины выглядывали рукояти двух мечей, по всей видимости, японских. Более того, на задних лапках Кошки красовались белые чулки и странная обувь, напоминающая крошечные деревянные скамеечки на подвязках!
— Э-э… Ват-У? — спросил я осторожно. Кошка склонилась в поясном поклоне:
— Счастлива приветствовать вас в Доме Мо, Милорд!
— Я бы попросил, если можно, называть меня просто по фамилии — Кастальский. Ну или Герман Сергеевич, всё равно.
Кошка разогнулась:
— Я учту это, Герман Сергеевич.
После этого она склонилась в четвертном поклоне перед заробевшими ребятам, а потом, величаво распрямившись, смерила Анюту царственным взглядом. Моя бедная Кошка побледнела и сложилась пополам:
— Приветствую Вас, Матриарх Ват-У! Пуш-А, Спецназовец-Младший, Четвёртая Каста, к Вашим услугам!
— Здравствуй, Спецназовец-Младший Пуш-А. Как служба?
— Спасибо, Матриарх! Служу!
Я поморщился. Уж на что Великий Магистр всегда был страстным любителем разного рода церемоний и уставов, но Колыбельные в этом деле, похоже, переплюнули даже его.
— А что, Ват-У, чей это голем? Ты сказала, его зовут Соломон?
— Верно, Герман Сергеевич, его имя Соломон. Он принадлежит Хозяину. Хозяин собственноручно собрал его и вдохнул в него жизнь, — отозвалась Белая Королевская Кошка, как мне показалось, немного высокомерно.
— Вот как? И чью же жизнь вдохнул этот твой Хозяин в своего голема?
— Если не ошибаюсь, Герман Сергеевич, ранее она принадлежала Демону, чьего имени я не помню. Этот Демон провинился перед Вертиго, и в наказание тот отдал его Сущность Хозяину, а тело уничтожил, — ответила бесстрастная Кошка. Я хмыкнул:
— Вот почему он мне поклонился — узнал… Интересно, кем он был раньше. М-да… А кстати, у него там дизель, да? На что-нибудь менее вонючее заменить не пробовали? На электромотор, например?
— Не могу знать, — сухо проговорила Ват-У. — Я Воин и Матриарх, а не Инженер, и даже моя Исследовательская деятельность не охватывает область работы с механизмами. Но если вы захотите поговорить об этом с Хозяином, думаю, он будет только рад. А теперь, уважаемые гости, я попрошу вас следовать за мной. Но прежде, — она кивнула на столик, стоявший под окошком со свечой, — видите там листки бумаги? Напишите, пожалуйста, на них что-нибудь от себя и сожгите над свечой.
— А это для чего? — наконец открыл рот Сонни.
— Для того, Мастер Сонни, чтобы поприветствовать Дом. Просто напишите ему что-нибудь приятное.
— Дому? — изумился Сантино. Кошка невозмутимо кивнула. Ребята переглянулись.
— Ну что же. Попросили — значит, напишем, — сказал Валя.
Он подошёл к столу и что-то написал на бумажке. Затем аккуратно сжёг бумажку в пламени свечи.
И тотчас же старый Дом откликнулся, как нам показалось, приветственным скрипом. Точно так же он отреагировал на послания Сонни и Шанталь.
— Хорошо, — Кошка едва заметно улыбнулась. — Дом доволен. Кажется, вы пришлись ему по душе. Что ж, теперь прошу за мной.
С этими словами она взяла со стены диковинный бумажный фонарь на длинной палке и, похоже, зажгла внутри него ещё одну свечу. После этого она выставила палку перед собой (тусклый свет фонаря выхватил из темноты смутные очертания коридора) и неторопливо пошла куда-то вглубь Дома.
Нам ничего не оставалось, кроме как пойти за ней.
…
— Я очень виновата перед вами, — сказала Ват-У с сожалением, пока мы пробирались сквозь полумрак коридора, — Дело в том, что этот коридор называется Коридором Тысячи Свечей, и обычно здесь очень светло. Но свечи периодически нужно менять, а я не успела сделать это сегодня. Мне нет прощения.
— Да Радуга с тобой, пройдём и так. А что, свечи не воссоздаются? — всё-таки эта Кошка как-то странно себя ведёт, подумалось мне. Даже по Кошачьим меркам.
— Хозяин работает над этим, но пока что нет, — в её голосе я услышал неожиданную гордость.
И тут Сонни воскликнул:
— Смотрите! Дверь! А вот ещё одна! Но почему они все заколочены?
Ват-У остановилась у очередной двери и вздохнула:
— Потому что никто не знает, куда они ведут. Именно поэтому Хозяин распорядился заколотить все двери, кроме некоторых.
— Что значит «никто не знает, куда они ведут»? — удивлённо спросил Валя.
— То самое и значит, — немного раздражённо ответила Кошка, но потом, чему-то хмыкнув, вдруг рассмеялась: — А-а, так вы небось и не в курсе, да?
— Не в курсе чего, позволь уточнить? — спросил я.
— Не в курсе того, где находитесь.
— Я полагал, что мы находимся в доме твоего, э-э, Хозяина… — кажется, я уже ничего не понимаю.
Кошка снова расхохоталась:
— Ясное дело, что в Доме! А Дом где — знаете? Думаете, это Миролюдье?
Вот тут мне стало малость не по себе.
— Ничего подобного! — вскричала Кошка с каким-то диким торжеством. — Это не Миролюдье, и
