И это его спасло. Аж до самого выхода за хребет. Но потом способ был придуман, а алтарь – безжалостно распилен Клинками Пустоты Сумрака и Клинком Воды Черного Шторма, присоединившегося к ним в долине реки Широкой, решив, что его капитаны достаточно опытны, маги – искусны, и так проведут корабли, без него.
А самому Шторму аж чесалось, как хотелось не только научиться новым магическим трюкам, но и пощупать нервничающую, оттого озабоченную и похотливую Чуму. Тем более что и Нис, и Сумрак смотрели на это сквозь пальцы. Нис не был ни собственником, ни ревнивцем, а Сумрак считал, что не его жена, не его честь. Да и отстанет от него, хоть ненадолго.
Но Чума покрутила, покрутила мозги Шторму, дала даже себя всю ощупать, а вот дальше – никак! Дальше смазанных поцелуев и легких поглаживаний волнительных мест дело у Шторма не продвинулось. При всей кажущейся легкодоступности Чумы. А вот отдуваться за это пришлось Нису и Сумраку. Причем – обоим. И сразу. Распаленная Чума сумела сломать Сумрака, и тот сдался. Лишь бы отстала. А Нис и не сопротивлялся. Он любил Марка. Как члена своей семьи.
Нет-нет, Нис даже не пытался к Марку приставать с предложениями, которыми прославился. Как и ни к кому мужского рода он и больше не приставал с тех пор, как женился. Да и к женщинам он стал равнодушен. Он любил Чуму. И Сумрака. Ну, а Шторм остался с носом. И сочувственными взглядами. И смеялся сам над собой. Говоря, что напрасно себя считал чудаком и безумцем. Жизнь чуднее и безумнее.
Так вот, алтарь разделали на заготовки. Ронг, Шторм и Сумрак – как единственные рунные артефакторы – наносили на них вязь рун. Сумрак, уйдя в очередную скверну в своей сумеречной форме, наполнял их Силой.
Пришло время испытаний. На них собрался народ, соскучившийся по зрелищам. Именно поэтому испытания гранат проводили прилюдно. Замурыженный народ надо было развлечь. Если уж все циркачи и артисты – пашут разведкой или контрразведкой.
Механизм снаряжения гранат был несложен, но заковырист, как Ястреб говорил: «Чтоб вражина не просек». Две половинки камня вставлялись друг в друга, в паз, ошибиться было невозможно. Только сделать впопыхах сложно. После этого вынимается из камня костяная палочка. Костяная палочка – давняя наработка Тола-Умника. Раньше была сигналом тревоги, стала – взрывателем. Камень-граната забрасывается в ряды потенциального противника, роль которого исполняли отловленные утром Бродяги. После слома палочки Сила артефакта высвобождается, заполняет руны, вызывая срабатывание нанесенного плетения.
Можно было палочку не вынимать, легким ударом обо что-нибудь гранатой сломать хрупкую палочку внутри, бросить во врага. При следующем ударе обо что-нибудь гранаты плетение магии высвободится. Но это не самый лучший способ. Граната могла не сработать, а могла сработать немедленно, прямо в руках метателя.
Потому такой способ решили не использовать и категорически запретить. Половинки гранаты были просто камнем, собранные – уже накапливала Силу, палочка, вернее, освобождаемое ею заклинание Вызова – замыкало вязь рун, и закорючки на камне становились Силовыми Линиями.
Простая осколочная граната не впечатлила. Камень разлетелся щебенкой, пусть осколки и разлетались с огромной скоростью, пробивая Бродяг навылет. Если бы не Щит Ронга, побило бы и зрителей.
Граната с Шипами Воздуха – заклинание Ниса из школы воздуха, довольно простое, но убойное, Ронгом переведенное в рунную форму, имела тот же эффект. Нис вынужден был пояснить зрителям, что Шипы Воздуха пробьют любую броню. И Шипы, в отличие от простых осколков камня, имели эмоциональную привязку к метателю, его самого они не будут убивать, хоть гранату себе под ноги бросай. А вот друзей и соратников метателя побьет.
Сфера Льда – плетение Шторма, как оказалось, знакомого с рунной магией, – было зрелищным, но малодейственным. Сфера была лишь пару метров диаметром, потому заморозила лишь одного Бродягу, но до состояния полного льда, а когда Бродяга упал – раскололся на осколки, как хрустальный. Это и вызвало взрыв восторгов у зрителей.
Ну и Сфера Жара – из школы огня, очень простое заклинание, коим владели даже не владеющие самой школой огня, как и Шаром Огня и Стрелой Огня, почти все выпускники университета. Сфера Жара была на шаг больше Сферы Льда и не замораживала Бродяг, а сжигала их.
Последняя заготовка оказалась самой убойной. Совместная разработка магов, не имеющая названия, основывалась на школе Воздуха, имела радиус шагов пять, в пределах этого круга удар Воздуха разорвал и разметал плоть Бродяг на ошметки, а те, что были ближе трех шагов, – вообще в пыль, взвесь, в туман, разлетавшийся во все стороны, клубами, вперемешку с пылью, поднимающийся, клубящийся. Казалось, сам воздух в этом месте изменил свои свойства. Но Нис Лазурный божился, что туман этот не опасен. Не больше чем утренний туман над Пустошью.
Агроном тут же нарек эту гранату «Ежиком». Никто не спросил – почему, хотя многие считали более уместным названием что-то вроде Убойного Тумана. Особенно никто не понял, зачем он кричал в туман, клубящийся над загоном с Бродягами: «Ежик!» Еще меньше присутствующих поняли Белого, который как мальчишка кричал в ответ: «Лошадка!» Причем тут «ежик», «лошадка»? Но к чудачествам этих двоих не то чтобы привыкли, скорее, смирились с ними.
Испытания на этом завершились. Закончились как образцы гранат, так и «действующие» Бродяги. Одного, последнего, точнее его половину, дергающуюся еще там, в тумане, Нис упокоил Стрелой Льда.
Хранитель, Ископаемый Реликт, очень внимательно наблюдал за испытаниями. Не хмыкал, не восторгался. Никак не показывал своего отношения. Только после этого попросил «чистые» заготовки. И пристал к Сумраку, прося объяснить ему плетение «ежика» и способ, каким Марк делает Точку Пустоты в телах врагов.
И если руны «ежика» Сумрак воспроизвел легко, подробно все объяснил, то с Точкой Пустоты у него ничего не получилось. Он в бою, ускоренный и усиленный единением сознаний, по наитию, применил Точку Пустоты. Потом воспроизводил. Как уже говорилось, с переменным успехом. А вот объяснить, описать способ применения не смог. Не то что не хотел, его бы поняли – каждый маг имеет право на тайну, неприкосновенность своих магических приемов. Он просто не знал, как он это делает. Его потуги – выкрутасы пальцев, блеяние и выпячивание глаз – были мало информативны.
Ястреб покачал головой. Таким уровнем владения Силы, используя Силу напрямую, без упрощения через плетения, заклинания, ритуал, обладали врожденные маги, такие, как оборотни, Твари скверны, измененные скверной Бродяги, порождения Тьмы.
Корк был урожденным магом крови. Но ничем, кроме своего усиления, своей Ярости Крови, не владел. Да и не смог бы никогда. Такая у врожденных особенность.
Но были и маги, что управляли Силой напрямую,
