Марк стал жаловаться на боли, преследующие его последнее время. Чем больше он говорил, тем больше хмурились маги. Один за другим они подставляли головы Воронихам для протрезвления.
– Это кто же такой умелый – установил связь на такие пространства между тобой и бездарем? Да, без твоего ведома? – воскликнула Ворониха, выбежала на свободный участок пола, начала на нем что-то раскладывать в какой-то определенной последовательности.
– Так ты говоришь, что родных своих не знаешь, – подхватил ее муж. – А друзья? Вас тогда было пятеро. Старик Пращур, Спартак, Серый погибли. Моргун?
Марк покачал головой:
– Он – зверолюд. Ну, какой я ему друг?
Маги кивнули почти разом все.
– Так, еще у вас был Алеф-Отступник, что тоже погиб… Некто Брус Чан…
– Точно! – подпрыгнул на месте Марк. – Это он! Это его боль, его голос! Его крик! Как же я сам не узнал?!
– Ну, вот! – довольный собой Ворон откинулся на стену, придавив гобелен, от чего тот жалобно затрещал. – Еще раз подтверждается – одна голова хорошо, а Совет – лучше! Уже не зря людей дернул!
– Брус в беде? – вдруг с горечью понял Марк. Он опять подставил голову Воронихе. Ясности мышления не хватало.
Как только молодая жена отпустила его, Марк заметался по небольшому залу, дергая волосы, бормоча:
– Его пытают уже давно. Он же поехал с Гадким Утенком! Неужели Серый смог его прое…
– Так все же Серый жив! – Победоносно вознес палец Ворон. – Я знал! Чувствовал!
Марк не заметил этих слов Ворона, бормоча:
– Что же там случилось? Обычная, рядовая поездка из города А в город Б! Что за погань происходит?
– А у тебя есть кровь этого Бруса? – спросила Ворониха, поймав Марка за руку.
Марк, не задумываясь ни секунды, отдал ей склянку с кровью. Ворониха повернулась к мужу и остальным людям в зале:
– Мы, как и все, считали Бруса Чана внуком Пращура. Но я не чувствую крови Пращура. В себе чую, а в этой крови нет крови Пращура.
– Он названый внук Старого, – отмахнулся Марк, потом, прищурившись, посмотрел на мужа Воронихи.
Маг в голубом свадебном одеянии усмехнулся, так же как и Ворон до этого, за волосы поднял голову князя от стола, спросил его:
– Дядя, как ты относишься к отпрыску Пращура в нашем доме?
– Иметь кровь такого Великого Мага в доме – честь для меня! – пробурчал Медведь, не открывая глаз. Голова его с грохотом рухнула на столешницу, отпущенная рукой Ниса Лазурного.
– Твой друг в беде, Сумрак, – напомнил Ворон. – Ты имеешь право нанимать от лица Красной Звезды? Моя гильдия – к твоим услугам.
Ворон встал и поклонился. Встали и маги, также кивнули головами.
– Я иду! – Ворониха рубанула рукой так, будто отсекала еще не высказанные возражения. – Это внук, пусть и названый, отца моего ребенка. И оплату не возьму. За Посох моего мужа я готова хоть сейчас отдаться! Как тебе, Сумрак, так и всей вашей Красной Звезде!
Лицо Марка вытянулось. Он с удивлением повернулся к Нису, мужу Воронихи. Но тот лишь усмехнулся, обнимая жену одной рукой, а другой – прижимая к себе Посох.
– За этот подарок я и сам бы ему отдался! И с удовольствием нанялся бы в Красную Звезду!
И видя лицо Марка, все присутствующие засмеялись. Младшая Ворониха подскочила к Марку, повисла на нем, жадно впиваясь в его губы.
– Тата, позволь мне расплатиться?! – крикнула она Ворону.
Ворон лишь отмахнулся:
– Не о том думаете, мокрощелки! Меня еще стыдила. Думать надо о том, где люди Сумрака? Что с ними могло случиться? И как нам туда добраться? И какими силами?
Ворониха прошла в центр построенной ею композиции, завершила построение ритуального расклада, запитала рисунок своей Силой, вскрыла склянку, приложилась губами, но почти сразу лицо ее вытянулось, она выплюнула кровь и скривилась:
– Скверна!
И тут Марка потряс удар по ментальной нитке связи с Пятым. Марк выгнулся дугой, захрипел:
– Они инициировали его! В нем проснулась Сила скверны!
От Марка все отшатнулись. Ворон сел прямо на своего друга, Медведя. Властитель вскочил, с шелестом выхватывая меч:
– Кто? – взревел он. – Зарублю!
– Уймись! – толкнул его Ворон, садясь на стул. – Это куда же они влезли? Где обитают такие сущности, что могут вешать Поводок на огромные просторы без воли связанных? Кто и как пробуждает в людях скверну?
– Я не буду искать твоего друга! – резко отстранилась Ворониха. – Его кровь испоганена! Я не могу рисковать своим плодом!
Марк думал и горевал недолго. Он протянул Воронихе кусок шелка, ставшего корявым и бурым от крови.
– А этого найти сможешь? – спросил он и пояснил всем остальным собравшимся: – Они вместе были.
Ворониха приняла тряпку с засохшей кровью Белого Хвоста. Ее окутала Сила крови, ее черные, как смола, волосы взлетели. Ритуальная композиция, выстроенная ею на полу, пульсировала цветом крови.
– Он умирает! – взвыла Ворониха. – Твой друг умирает!
– Где он? – Марк одним прыжком оказался рядом с магом крови. – Покажи! Я – разумник, пусти меня!
С особенным, неповторимым звуком открылся портал. Пока все пялились на еще одно чудо, явленное этим странным темным магом, разинув рты, Марк уже скрылся на той стороне. А вслед ему неслись слова Ворона:
– Стой! Почему один?! Без подготовки, без соратников?!
Но портал тут же открывается вновь. В него ныряет головой вперед Нис, сжимая свой Посох. Медведь взревел. Цапнул себя за меч, но поняв, что это – нарядная игрушка, метнул стул в двери, заорав:
– Ко мне! Дети самого тупого хряка и самой ленивой кобылы! Ваших хозяев убивают! А вы спите!
Двери распахнулись, будто вынесенные тараном. И в зал влетел клин из троих стражей Медведя. Впереди Годек Ноздря – старший мечник Дома Медведя, с секирой наперевес.
Годек отличался свирепым нравом и патологическим человеконенавистничеством. С самого детства, когда детская забава незаметно, но необратимо, перешла в трагедию и Годек получил свое прозвище. Когда у выросшего Годека появились средства на исправление своего уродства, у него пропало желание исправлять свой нос. Каждое утро зеркало возвращало ему нужный душевный настрой – легкое бешенство. Именно благодаря этой свирепости Годека стража была сегодня полностью вооружена и бронирована, будто собралась в бой. От боевого снаряжения их отличали только новые праздничные накидки с гербом, а в остальном – полный комплект брони стража Медведя – плотная кольчужная рубаха поверх стеганого доспеха, наручи, поножи, глубокий шлем с личиной и бармицей, секиры, алебарды, бердыши.
Увидев вновь появившийся портал, Годек пошел на него в атаку, раздувая разорванную ноздрю.
– По одному! – крикнул своим стражам Медведь.
Годек нырнул в портал. Стражи замерли в ожидании. Гости метались по залу, срывая со стен вывешенные для украшения, как
