Явно выбитый из колеи моими требованиями гном пропустил слова о трофеях мимо ушей.
– Это невозможно, «слезы» еще никогда не оказывались в чужих руках!
– Может, пусть все же решает тот, кто распоряжается всем в королевстве?
– Всем распоряжается король, – тут же насторожился патриарх.
– Так я о нем и говорю, – с видом святой невинности согласился я.
– Хорошо, ждите, – как-то даже зло выдавил из себя патриарх и стукнул по столу небольшим молоточком.
В кабинет тут же вошли два практически квадратных от тяжелой брони гнома и проводили нас наружу. Дожидаться решений верховной власти, кто бы там ни представлял ее в этом королевстве, нам пришлось в уже знакомых апартаментах. В этих же апартаментах пришлось остаться Турбо и Карпу, когда наконец-то явились посланники от патриарха. Мой телохранитель попробовал бузить, но я его быстро успокоил. Не то чтобы мне было совсем не страшно уходить без охраны, но здравый смысл говорил, что в случае чего Карп мне не сильно поможет.
Переходы по запутанным коридорам меня начали утомлять, но приходилось терпеть. Наконец-то сопровождающие, или, точнее, конвоиры, доставили меня к массивной двери со светящимися узорами. Тяжеленные каменные створки разошлись в стороны, пропуская меня в круглый зал.
Ну прямо рыцари короля Артура в образе друзей Белоснежки. Семь гномов в разной по фасону, но очень дорогой одежде расселись вокруг круглого стола. Что примечательно, все в этой комнате было каменным, включая стол и кресла. На стенах в обрамлении светящихся линий в камне были высечены барельефы со странными мотивами из жизни гномов. Это были разные виды казней вперемежку со сценами награждения бородатых коротышек разными медальонами. Получался эдакий зал славы и позора.
В одном из членов этого кружка теневой власти я узнал патриарха клана Вардун. Скорее всего, все здесь присутствующие являются патриархами самых сильных кланов.
Никто даже не собирался предлагать мне присесть, да и лишнего предмета мебели не наблюдалось. Впрочем, меня это совершенно не смутило. Зал находился ниже уровня коридора, и в него вели три невысоких ступени. Вот на среднюю я и уселся.
– А ты наглый, человек, – с жутким акцентом по-доракски сказал один из незнакомых мне гномов.
– А вы не очень гостеприимны, – в тон ответил я.
Судя по тому, что глава клана Вардун тут же заговорил на гномьем, доракский здесь знали только двое.
Короткий разговор в группе гномов завершился обращением ко мне Карубо:
– Вы уже догадались, кто мы?
– Я хотел поговорить с теми, кто принимает самые важные решения в королевстве, вот и получил желаемое.
– Хорошо, что вам все понятно, – кивнул патриарх. – Увы, ответ тот же, что и раньше. Ни один человек не получит «слезы глубин».
– Это ваше право, – спокойно сказал я. – Но подумайте вот о чем. Наверху ваши камешки не дороже простого алмаза, мне они нужны только потому, что не хочется торговаться с гномами из-за каждого золотого. Мало того, у вас куча всяких табу, и многое за золото просто не продается. Только поэтому мне нужны «слезы», рано или поздно они вернутся обратно, а я взамен получу то, что мне необходимо для вашего же спасения. Часть «слез» я планирую потратить на подготовку охоты на ящеров. Ваше золото мне без надобности. Я всегда могу заработать его больше, чем нужно для жизни, в любом другом королевстве, не рискуя при этом быть сожженным порождениями хаоса. Так что, если «слезы» в руках презренного человека – для вас слишком страшное зрелище, значит, самое время нам расстаться. Решайте.
Мне уже хотелось, чтобы гномы заупрямились. Идеи в моей голове были всего лишь голой теорией, и нужно сильно постараться, чтобы они воплотились в жизнь, если это вообще возможно. Так что даже отказ гномов меня вполне устроит, потому что развяжет руки и успокоит жадность. Тем более давно пора заняться тальгийцами, а здесь этого не сделаешь.
Жаль, если придется разочаровать Турбо, но, познакомившись с местными реалиями, я понял: сделать из него героя для подгорного народа не получится – слишком уж всех нагнула эта кучка теневых правителей.
После моих слов гномы загомонили, но быстро пришли к общему решению, которое тут же озвучил Карубо:
– А вы не боитесь, что мы узнаем ваши секреты совершенно бесплатно?
– Боюсь, конечно, – спокойно признался я. – Особенно боюсь того, что вы сделаете после того, как вытащите из меня правду. Но такое решение принесет множество бедствий для Подгорного королевства, независимо от того, убьете вы меня после пыток или нет. Точнее, разница есть – живым я просто нагажу вам по максимуму, а затем, возможно, успокоюсь. А вот если за мою смерть примутся мстить дикие, с внешним миром можете попрощаться. Как я уже говорил племяннику патриарха Карубо, тогда вы поймете, что ящеры не самая большая беда в этом мире. Я отправил половину своих бойцов с приказом уходить к острову, если через три дня не появлюсь на пристани. Так что решайте, стоят ли какие-то пять камней таких бедствий для и без того уже настрадавшегося народа.
– Вас мало… – тут же окрысился Карубо.
– Патриарх, – не дал я ему договорить, – может, вы все же переведете мои слова вашим коллегам?
Намек был толстый. Его понял и Карубо, и плохо знающий доракский язык гном. Он хмуро и выразительно посмотрел на главу клана Вардун, так что тому все же пришлось заняться переводом.
На этот раз гномы совещались долго. Оно и неудивительно – принимать конструктивные решения тяжелее, чем резкие и агрессивные.
Постепенно каркающий гомон стих и явно разозленный Карубо сказал:
– «Слезы глубин» выделяет только король, – заметив мою ироничную улыбку, он раздраженно добавил: – Никто не сможет отобрать это право у короля, а он трясется над ними, как…
– Как и каждый гном.
Перебивать хозяев, конечно, нехорошо, но мне нужно было как-то уравновесить резкий тон гнома. Нельзя грубить первым, но при этом необходимо соблюдать равновесие. Время для понижения накала еще не пришло – торг не окончен.
– Две «слезы» после уничтожения всех тварей.
– Одна сейчас и две – после уничтожения ящеров. Конечно, если вы не пожелаете расторгнуть договор раньше.
– Почему это? – удивился Карубо.
– Потому что вторым пунктом договора будет стандартное право легиона на все трофеи, – заметив, что гном начал наливаться нездоровой краской, я быстро добавил: – Трофеями считается только то, что ранее не принадлежало вашему народу.
Я правильно угадал причину ярости гнома, и он быстро остыл, но явно не понял, почему мне кажется, что им захочется расторгнуть договор досрочно. Ничего, если все получится, он очень быстро все поймет.
– Еще одно условие, – добавил Карубо. – Камень, который вы потратите на подготовку, уйдет в клан Вардун.
– Нет, – по-доброму улыбнулся я
