Феечки, выпустив заклинания, спрятались за крикунами, а те – набрали высоту. Так что из ответного залпа до нас долетели лишь несколько стрел, да и те безвредно скользнули по броне.
Следующий залп обрушился на хвост отряда. И вот тут-то нашелся неудачник, схлопотавший ваншот. Да и среди тех, кто поймал своей тушкой вторую Стрелу – нашлось несколько невезучих личностей, отправившихся отчитываться о своей горестной судьбе непосредственно предкам, культ которых был официальной религией Каганата, наряду с поклонением Владыке Неба.
Разумеется, поскольку вторая атака уже не была столь внезапной, встретил нас куда более слитный залп. Но ездовой крикун, в отличие от не прошедшего ритуал перековки „боевого“, – располагает не только солидным запасом хит пойнтов, но и толстой броней. Так что только тварь, несшая на своей спине Пьена и Исту поймала несколько стрел, и ее здоровье опустилось до верхнего края желтой зоны. Правда, невредимым тоже не остался ни один крикун. Но особой опасности эти ранения ни для кого не представляли. А уж своего „коня“ Пьен немедленно подлечил „Боевой регенерацией“. Феечки же ловко прятались от зенитного огня, поднимаясь выше крикунов.
Видя гибель своих товарищей и неуязвимость врагов, кочевники дрогнули. Так что когда мы двинулись на третий заход, степняки дрогнули и побежали, бросив пленниц. И рухнувших с небес сфено встретили не острые стрелы, а панические вопли. Острые когти, ядовитые змеи и окаменяющий взгляд не только быстро сводили на нет здоровье одного кочевника за другим, но и усиливали панику, не давая остановиться и дать отпор. Так что очень скоро сфено бросили к моим ногам единственных выживших: амазонку и одного из нукеров.
Как быстро выяснилось в ходе короткого экспресс-допроса, я оказался прав в своих предположениях. После Пытающей ночи кочевники Заречья, оказавшиеся отрезанными Границей от своих собратьев, довольно быстро сообразили, что с владельцем домена что-то случилось, и богатства правобережья, включая вкусную еду и мягких женщин – остались без защиты. Но одно дело „сообразить“, и совершенно другое – добраться до этого бесхозного добра. Великая река называется так совершенно не зря, так что переплыть ее, будь то просто так, или на лошади… наверное – возможно. Но вот вернуться обратно, да еще и с добычей – уже гораздо сложнее.
Споры о том, как решить эту проблему, заняли у кочевников довольно-таки много времени. Еще больше времени у Совета племен, собравшихся на курултай, заняло выяснение, кто будет командовать походом, если он все-же состоится.
В конце концов Джумен-нойону, вождю самого крупного из кочевых племен, на территории которого, собственно, и проходил Совет, это надоело. Так что самые непримиримые из его оппонентов затерялись в степи7, прямо не выходя из юрты, где этот самый Совет собрался, вследствие чего остальные присутствующие стали очень даже примиримыми, и провозгласили Джумен-нойона Вождем вождей. А двое самых верных нукеров Джумен-нойона, переодевшись торговцами, отправились в Ветровск, договариваться с Гильдией торговцев об аренде судна, которое могло бы перевозить отряды кочевников через Великую реку. И вот недавно переговоры завершились успехом, и „Золотой каплун“ причалил к левому берегу Великой реки, чтобы забрать первую разведывательную партию, которая закончив с переправой и наткнулась на Рыбачье.
Разумеется, в разведку отправился отнюдь не один из отрядов Джумен-нойона, а всадники тех племен, чьи вожди не пережили Совета. Налетев на Рыбачье, они быстро перебили солдат, пытавшихся прикрыть бегство жителей, а потом – как следует пошарили в домах. Правда, в ходе хоть и маленького, но все-таки боя, Шугра-шаман поймал стрелу… причем никто не мог твердо сказать, откуда прилетела стрела, сразившая злобного и туповатого хирбада8, но все сошлись во мнении, что стрелял один из защищавших село ополченцев. Некоторое время у удачливых разведчиков ушло на забаву с не успевшими сбежать крестьянами. Причем девок старались сильно не испортить, поскольку они были выгодным товаром для продажи на рынках соседнего домена, а вот мужчин – пытали, чтобы вызнать у них хоть о каких-то тайниках да схронах… ну и просто для собственного удовольствия.
На мгновение мне показалось, что я заметил нестыковку в рассказе пленных: если у Вождя вождей есть люди, столь хорошо знающие правый берег, что могут спокойно прийти в Ветровск, договориться с торговцами и уйти обратно – зачем еще и такая вот, с позволения сказать, „разведка“? Но потом я сообразил, что действия этого отряда – не столько разведка в собственном смысле этого слова, сколько рекламная акция предстоящей кампании. Если бы эти ребятки вернулись в добычей и рабами, они и без всякого понукания со стороны Джумен-нойона создали бы нужное общественное мнение: „Жители правого берега совсем жиром заросли да обленились, а защищать их теперь, после гибели сюзерена – некому! Айда грабить!“ И то, что отправлены воины особо непримиримых, и потому – мертвых вождей – тоже правильно. Уж их-то никто не заподозрит в том, что они подыгрывают Вождю вождей. А сгинут они за рекой – так и не жалко.
– Когда вы должны вернуться? – спросил я.
Амазонка вызверилась на меня. Она вообще предпочитала молчать, даже когда к ней применяли меры из разряда „скоростной допрос в полевых условиях“. Зато нукер раскололся сразу:
– Завтра в полдень „Золотой каплун“ будет ждать нас в часе пути на юг от этой деревеньки гречкосеев!
„Получено задание“ – известила меня система. – „На абордаж!“ Захватите судно, переданное кочевникам Гильдией Торговцев.
Награда: судно, опыт, артефакт.
Штраф за провал/отказ: набеги кочевников усилятся».
«Получено задание: „Шантаж гильдии“. Продемонстрировав „Золотой каплун“, как доказательство сношения гильдии торговцев с дикими кочевниками и работорговцами Заречья, потребуйте пересмотра договора с Гильдией в свою пользу.
Награда: лучшие условия договора, деньги, опыт.
Штраф за провал/отказ: нет».
«Получено задание: „Сотрудничество с Гильдией“. Продайте захваченый „Золотой каплун“ Гильдии торговцев, не предъявляя дополнительных требований.
Награда: деньги, опыт, улучшение отношений с Гильдией торговцев.
Штраф за провал/отказ: нет».
«Получено задание: „Потрафить ворам“. Передайте „Золотой каплун“ гильдии воров. Будьте осторожны: это может вызвать недовольство Гильдии торговцев.
Награда: опыт, право нанимать ассасинов ранга „подмастерье“ и „мастер“ вне зависимости от репутации
