– Спасибо, Тхар… Ох, извини! – Я совсем забыла, что у ликуартиссцев сокращенная форма их заковыристых имен позволительна только между родственниками.
Придворный чародей качнул опущенной рыжекудрой головой.
– Моей королеве не за что извиняться! – Он поднял на меня мерцающие в полутьме глаза, губы тронула горькая усмешка. – Не каждый член семьи не во всякий день оказывается посвященным в подобные подробности столь интимных тайн венценосных фамилий.
– В самом деле! – хмыкнула я. – Можно считать, что мы стали роднее всех родных!
– А посему прошу позволения присоединиться к вашему величеству в предстоящем путешествии.
– В каком еще путешествии?! – Удивление было разыграно убедительнее некуда, но маг только прищурился, глядя в мои честные глаза, край рта дрогнул от сдерживаемой улыбки.
– Так-так… – протянула я, больше радуясь, чем возмущаясь. – Похоже, за моей спиной созрел коварный заговор… после телепатических переговоров?!
– Светлый Вождь просто уточнил кое-какие детали.
– Все с вами ясно, друзья-тихушники! Но с какого перепугу ты должен рассчитываться за чужие ошибки?
– Это мой недосмотр – я не должен был допустить…
– А что бы ты сделал? – От собственной горькой усмешки стало еще тяжелее на душе. – Перебежал бы королю дорогу? Держал бы его величество за шиворот или бросился под ноги с криком: «Только через мой труп!»?! Вряд ли был бы толк из этого…
– Стоило хотя бы попытаться…
– «До того ль, голубчик, было? В мягких муравах у нас песни, резвость всякий час, так что голову вскружило…» – вспомнилась к месту, хоть и не совсем точно, известная басня. – Ты тоже всего лишь человек, и на тебя нашлась управа… Причем терзают меня смутные сомнения, что неспроста, и дело не только в присущем тебе обаянии! Но, как друг, твоей нареченной сдавать тебя не стану, сам разберешься, не маленький.
– Поздно кусать локти…
– Как и что угодно другое!
– Ничего нельзя исправить сожалениями, нужно действовать, поэтому вам нужна моя помощь – по любой из возможных причин!
Примерно за час мы обговорили множество важных деталей. Например, как прикрыть отсутствие главного мага в свите короля. Свадьба моей кузины сама по себе вполне потянет на убедительный довод, а если учесть пребывание там же королевы с наследниками, то какие вообще могут быть вопросы?! На время отъезда Тханимара вполне сможет заменить старший племянник, тоже весьма умелый чародей. Лоттинтхар как раз ничем не занят в ближайшие пару месяцев и с удовольствием сыграет роль дядюшки. Тем более что внешне они довольно сильно схожи, особенно цветом волос, да и сокращенная форма имени ему тоже подходит… Он тактично не стал вникать в причины подобной рокировки, принял за подарок судьбы возможность провести лето в приятной компании и королевских условиях и только ждет сигнала, чтобы появиться здесь.
Яркая внешность придворного мастера жезла, зелья и заклинания была хорошо известна его коллегам по цеху с периферии, поэтому, дабы не провоцировать ненужные вопросы на время наших совместных странствий, для окружающих он станет просто шатеном и обзаведется усами в тон. Друзьям-подельникам в лице членов нашей команды позволялось продолжать лицезреть его пламеннокудрую шевелюру во всей красе…
Мои сомнения тоже не вызвали у него затруднений. Дело в том, что я собиралась прихватить с собой полезные артефакты – тот же перстень с «глазом», например, и вещичку, помогающую усилить способности, но в открытую носить настолько приметные украшения было чревато. Тханимар беззаботно махнул рукой – мол, нам бы все сложности такого уровня! – и наложил особое заклятие. Теперь только я сама видела, что именно красуется на моих пальцах, прочие смертные могли узреть лишь простенькую бижутерию да ширпотребные обереги.
Вопрос насчет моей маскировки решили быстро. При таких делах я не могла позволить себе разъезжать по стране под своим именем и при всех регалиях, поэтому роль главной ксивы отводилась диплому знахаря. С внешностью было еще проще, учитывая, что среди многочисленных способностей нэфи нашлось умение наводить на объект защиты морок, маскирующий истинный облик. Достаточно было представить себе желаемый типаж и – вуаля! Практически любая внешность была доступна, лишь бы размеры более-менее подходили, так что не светило мне превратиться для окружающих в слона или дракона, да и ладно!..
Говорить о падении с моей души полного комплекта скопившихся там камней было рановато, но легче все-таки стало. Как бы там ни было, когда намечен какой-никакой план и найдена возможность побороться с возникшими трудностями, то проблемы перестают казаться неразрешимыми, а дружеская поддержка намного увеличивает уверенность в собственных силах!
Я помахала рукой шагающему в портал чародею и уже почти созрела для просмотра программы сновидений на сегодня, но почему-то медлила. Сидела за столом, бездумно глядя на мерцающее пламя основательно оплывших свечей и машинально поглаживая довольно урчащего Фадика по теплой спинке, когда кто-то деликатно постучал в оконное стекло. За отдернутой шторой обнаружилось еще одно знакомое лицо, прекрасно различимое в лунном свете.
Вот как оно бывает: стоило уехать от мужа подальше – и началось, поздние визитеры прут чередой! Один другого краше, а этот к тому же продемонстрировал завидную физическую форму, сумев бесшумно забраться ко мне на балкон, что не может не тешить женскую натуру… хоть и поздновато, конечно, в смысле моего гражданского состояния… Как он миновал охрану и осилил четвертый этаж, даже думать не хочу, а сам ведь не признается!
Если кто-то собрался ехидничать по поводу количества толка от моей дополнительной сигнальной системы – завязывайте, не начав! Я прекрасно «видела» перемещения очередного желающего пообщаться во внеурочное время, просто не было повода беспокоиться, ведь именно это сочетание характеристик живого свечения было мне хорошо известно. К слову сказать, я в этом смысле не всесильна, всегда можно и магическое прикрытие использовать новой для меня конфигурации или сенсоры отвести, но этот индивид и не думал скрываться…
– Прошу простить мое неожиданное вторжение!
– Не льсти себе насчет неожиданности!
– Я не осмелился бы нарушить уединение венценосной особы, если бы не обстоятельства.
– Какие? Только давай без лишних реверансов.
– Я случайно стал свидетелем вашего разговора с магом…
– Как ты вообще сюда попал?!
– Меня прислал Халисс.
Прозвучавшее имя удивило меня безмерно. Халисс – еще один давний друг и соратник, племянник тетушки Оллии, державшей главный столичный дом свиданий, один из лучших мечников королевства. После битвы в Туманной долине он ушел со службы, так как потерял руку, и вместе с Нортисом возглавил
