– Ты!!! – Я смерила его свинцовым взглядом, под которым он стал еще ниже. – Что, мозги вместе с анализами в сортире оставил?! Про совесть и не спрашиваю – похоже, недодали при рождении!
– Но, госпожа… я не понимаю!..
– Только попробуй вызвать охрану! – Я вовремя заметила руку, тянущуюся к висевшему на жирной шее свистку, и опередила его движение, быстро намотав шнурок на кисть – весь и туго. Насколько при этом изменился цвет лица уважаемого торговца редкостями, меня мало волновало.
– Что случилось-то?! – не выдержала молчавшая до поры подруга.
Я обличающе ткнула пальцем в проволочную конструкцию:
– Это – редчайший вид, эндемик с экваториального архипелага! Их запрещено разводить в неволе, потому что ядовиты и представляют опасность при неумелом обращении. Но главное – они могут питаться нектаром только цветков одного-единственного вида деревьев, которые у нас не растут, и она сейчас находится на последнем издыхании от голода! Притом эти ночные бабочки живут высоко в горах, поэтому держать ее надо было хотя бы в полумраке и при хорошей вентиляции, а не на солнцепеке…
Выражение лица Вячеславны заставило толстяка позеленеть и затрястись всем телом, а мой следующий комментарий, в котором я более полно и образно выразила свое недовольство происходящим, быстро повернул его мысли в нужное русло. Он попытался было, несмотря на сильное заикание, квакнуть что-то убедительное в свое оправдание, но сильно помешала чалма, неожиданно для хозяина запиханная мною в его рот до упора.
Через пять минут Норка вышла на крыльцо с вышеописанной клеткой в руках, оставив окончательно растерзанный в процессе извлечения букетик на память о нашей доброте и сговорчивости. Я же не стала отказываться от втиснутого в руку кошелька. Во-первых, теперь придется искать подходящий мед из числа заграничных и потому самых дорогих, а во-вторых, имею полное право налагать штраф на подобных нарушителей, поскольку являюсь почетным членом Общества защиты редких видов, мною же и организованного еще года три назад!
Спутники отнеслись к новой проблеме философски, лишь кротко поинтересовались, а стоит ли тратить средства, заработанные непосильным трудом, когда можно и еще разок (другой… десятый…) отобр… сорри! – конфисковать нужный нам экзотический товар у несчастных торговцев на законном основании. Уж если в этом славном городке браконьер на браконьере и браконьером погоняет, а при сильном желании даже в самых надежных документах и добропорядочных действиях всегда найдется к чему придраться… Причем ни один из нашей дружной команды не выказал даже тени сомнения, что у меня такое желание возникнет, но я на них за это не сильно рассердилась. Главное, что с нужным сортом меда и впрямь обошлось без каких-либо сложностей…
Зато возникла другая проблема. Продолжать путешествие с таким прихотливым питомцем на руках значило всерьез осложнить себе жизнь, да и не факт, что мы в дальнейшем сможем обеспечивать его всем необходимым. Следовало пристроить наше нечаянное приобретение в надежные руки, только вот в чьи?! После некоторых раздумий и недолгих споров решено было на время рассекретить местонахождение Тханимара, правда, исключительно для своих. Идея о голубиной почте отпадала, даже не пройдя в полуфинал, несколько следующих предложений продержались не намного дольше. Выходить на связь традиционными способами – все равно что стрелять ночью трассирующими пулями, даже полному дураку станет ясно, куда и откуда шел сигнал, а нам не хотелось бы засвечивать ни свои координаты, ни местонахождение тех, кто с нами заодно.
К счастью, придворный маг нашел способ, чтобы по тайным, известным ему одному каналам пообщаться со своим племянником, подменявшим его в моих фамильных владениях. Для этого понадобился мой медальон, который был выдан без всяких возражений. Он аккуратно поднял вещицу за цепочку на уровень глаз и, не сводя с нее взгляда, взял за нижний угол серебряного ромба и крутанул его вокруг вертикальной оси, беззвучно шевеля губами. При вращении артефакт сначала светился почти незаметно, потом сияние усилилось, и к моменту остановки свет с лицевой стороны лился ровным потоком, образуя в паре метров призрачно мерцающее окно. Еще через пару мгновений в нем стало различимо непривычно серьезное лицо Лоттинтхара – он явно был обеспокоен тем, что мы вдруг вышли на связь, да еще и таким способом.
За спиной я уловила озадаченное хмыканье: ну да, подруга же пока не знакома с племянником нашего штатного чародея! Учитывая степень их схожести, краткая беседа смотрелась весьма своеобразно и даже забавно, потому что напоминала беседу с отражением в тускловатом старинном зеркале. Правда, при более пристальном рассмотрении было заметно, что кроме возраста молодой маг отличался большей худощавостью, и цвет глаз был скорее ближе к светло-серому по сравнению с небесно-голубыми очами его дядюшки…
Лоттинтхар первым делом напомнил о необходимости блюсти секретность миссии, но быстро проникся серьезностью ситуации. Принял особо ценную бандероль с нашим чешуекрылым трофеем и клятвенно пообещал взять на себя выполнение подробных рекомендаций, написанных на длинном свитке лично мною. Заодно сообщил последние столичные новости, судя по которым нежелательные особы продолжали пребывать в неведении насчет затеянного нами, что не могло не радовать. На том и распрощались – до поры до времени.
К числу особо запомнившихся дорожных происшествий, несомненно, стоит отнести еще и милую деревенскую свадьбу, на которую мы попали совершенно случайно – как, впрочем, и во многое другое… Очередной день путешествия собирался закончиться нешуточной грозой, поэтому пришлось на ходу менять планы и отказаться от мысли ночевать под открытым небом. К счастью, до деревни было недалеко.
У самого поворота с большака нас догнал дородный мужичок с черно-седой лопатообразной бородой и в добротной одежке, озабоченно погонявший сытую рыжую кобылу, запряженную в груженую телегу. Дотошно выспросив, кто из нас кто и откуда-куда мы все, заметно повеселел, горячо возблагодарил богов за милость и стал настаивать на ночлеге именно под его кровом.
По дороге выяснились причины такого бурного гостеприимства. Попутчик оказался местным старостой, которому завтра предстояло выдавать замуж старшую дочь, а поскольку жениха та отбила у единственной наследницы другого уважаемого в округе человека, то все семейство вполне обоснованно побаивалось каких-нибудь пакостей от пострадавшей стороны. Уже было несколько попыток навести порчу на лошадей, которые должны будут везти новобрачных в местный храм, напоить сонным зельем жреца, чтобы он даже чихнуть самостоятельно был не в силах, и подсыпать рвотного снадобья в яства. Злодеяния удалось вовремя предотвратить, но…
Заботливый папаша выкроил время для поездки к местной ведьме, которая за умеренную плату бралась оберегать хозяев и гостей на подобных торжествах, но запоздал с приглашением. Родня
