К душевным терзаниям на семейно-государственную тему добавился целый букет отрицательных эмоций и тоскливых мыслей, вызванных множеством комплексов, бурно всходивших на благодатной почве уязвленного самолюбия. Нет, в самом деле, почему природа настолько несправедливо решила вопрос о распределении элементов красивости?! Оно, конечно, переделывать поздновато, и меня в общем-то по жизни вполне устраивало то, что имею… до недавнего времени. Сейчас же впору было утешаться единственным доступным в настоящий момент способом. Когда-то попалась на глаза картинка из популярной в свое время серии «Фото с подписью», на которой красовалась ящерка – рахитичная, кривобокая, шишкоголовая, с крупночешуйчатой неровношипастой шкурой, аляписто раскрашенной в самые немыслимые цвета, и кривыми, тощими суставчатыми конечностями. Она, вывесив на сторону длинный раздвоенный язык, подмигивала выпученным, сильно косящим глазом и гордо задирала к небу украшенный колючками нос. Подпись гласила: «Зато я умная!»
Хотя… самое время вспомнить, что меня судьба одарила неизмеримо больше. И дело не только в доставшихся по наследству нестандартных способностях, а в том, например, что есть мои обожаемые двойняшки-короляшки… А еще – кровные, некровные и названые родственники, всегда готовые оказать помощь и поддержку, и небожители, благоволящие даже к моим не самым скромным желаниям и начинаниям… И друзья, надежные и верные, с которыми в огонь и воду, в тыл к врагам и к черту в пекло… А значит, сопли-слезы долой, тоскливые мысли за борт, нос по ветру, хвост пистолетом и – держитесь за землю все, кто не с нами!!!
Как в народе говорится? Умный в гору не пойдет… Мы тоже попытались по-умному добраться до Седой горы, на западном склоне которой и находилась искомая точка земной поверхности. Не вышло, зато смогли порадоваться, что на правах первооткрывателей можем вносить изменения в карты. Ущелье справа оказалось наглухо закрыто недавним обвалом такой мощности, что туда и соваться не стоило без основательных подрывных работ. Ущелье слева стало бы прекрасным объектом для туризма международного уровня: синее зеркало чистейшей воды, в котором отражаются облака, густой смешанный лес и дальние заснеженные пики… Почему «бы»? Потому что по тем отвесным скалам, уходящим в глубину на всем протяжении береговой линии, под силу перемещаться разве что Человеку-Пауку, а подобие дороги, обозначенное на бумаге, теперь было доступно исключительно водолазам… Так что в полной мере оценить столь дивный пейзаж получилось только с одной из вершин ближайшего хребта.
– Что теперь? – Даже во время привала Вячеславна жаждала действий.
– Раз уж никто из вас не удосужился отрастить жабры… Хотя могли бы за это время и расстараться!
– Мы брали пример с нашего величества! – нашелся Призрак, но тут же об этом пожалел, ибо ему первому и достался мой пристальный взгляд, настолько исполненный благородного негодования и укоризны, что стало тошно самой.
Норка отреагировала раньше остальных: потупила взор, как провинившаяся школьница, сцепила руки за спиной и принялась носком сапога шевелить камушки, валявшиеся у ее ног. Мужчины развели руками, тоже углядев что-то интересное в районе своих подошв, а Броул припал грудью к земле и прикрыл морду лапой. На всю брыласто-зубастую «вывеску» одной лапы, разумеется, не хватило, пришлось привлечь на помощь вторую, а глаза прижмурить, но и тогда в щелочках между веками поблескивало. Правильно, как еще определить, нужно ли продолжать стыдиться или уже можно перестать?..
Я, вдоволь налюбовавшись немой, но такой выразительной сценой, продолжила:
– И ковер-самолет никто прихватить не догадался… Тхар, можешь не краснеть, это к слову! Так вот, придется вас порадовать.
– Надеюсь, не в переносном смысле? – осторожно поинтересовалась госпожа Леона.
– В самом что ни на есть прямом: здесь есть провал, который доведет нас до самого места! Нет, кричать «ура!» слегка рановато, есть и плохие новости…
– То есть их несколько?!
– По-настоящему скверная одна, остальные так себе. – Тханимар взял на себя труд объяснить соратникам ситуацию. – Например, что других обходных путей нет, кроме уже известных, но неподходящих, а по единственной доступной тропе на лошадях не проехать, будем топать на своих двоих… Главное другое – до входа в искомую «червоточину» придется идти по Ущелью Страха.
Повисла пауза. Мужчины обменялись быстрыми взглядами.
– Я правильно понимаю, что как раз этого нам и не хватало для полного и бесповоротного счастья? – Госпоже Леоне, как всегда, требовалась ясность, полная и во всем.
– Приходилось как-то слышать об этих благословенных краях… Похоже, теперь у нас есть все основания чувствовать себя счастливыми! – хмыкнул Тарглан.
– Потому что получаем редкую возможность вытащить на свет божий все, что пугало в жизни со времен раннего детства по сию пору, – любезно просветила я. – Говорят, после такой инвентаризации гораздо легче справляться с фобиями…
– Только если переживешь процедуру извлечения кошмаров из распотрошенного сознания и останешься в живых и при своем уме! – подмигнул Призрак, внося легкомысленную нотку в обсуждение серьезной проблемы. В ответ на все еще непонимающий взгляд моей подруги он пояснил, что в силу до сих пор неизвестных причин в этом ущелье людям начинают мерещиться ужасы, материальные настолько, насколько в них верит сам человек. И далеко не каждый способен перенести это испытание без вреда как минимум для здоровья и рассудка…
– Случалось и так, что попутчики убивали друг друга чем придется, думая, что сражаются с чудовищами, – вставил Нортис, подбрасывая в костер сухие сучья.
Вячеславна зябко поежилась, невольно косясь по сторонам.
– А почему бы не проскочить это славное местечко с помощью порталов?
– Дельная мысль, – похвалил Тханимар, который все это время сосредоточенно изучал обстановку с помощью обзорной сферы. – Только ничего не выйдет. Слишком сильно здесь нарушено течение энергетических потоков. Они скорее послужат помехой, чем помогут. К тому же нарушена и структура пространства…
– Думаешь, это дело рук тех же, кто заварил всю кашу?!
– Почти уверен. Слишком уж не похоже на природную аномалию.
– И чем это чревато?
– Все-таки хочешь рискнуть?
