Лэнс догнал, не спрашивая взял меня на руки и быстро понес к потухшему за ночь костру.
* * *Отправились со стоянки около полудня. Девчонке явно понравилась ее новая одежда: мужская рубашка, штаны и сапоги. Все было велико и свободно болталось на тонком девичьем теле. Без жалости расставшись с пришедшим в негодность нарядом принцессы, мелкая аккуратно свернула другую рваную грязно-голубую тряпку и убрала ее в чересседельную сумку. Интересно, чем ей так дорого это странное платье?
Ехали шагом, поскольку Арина сидела на лошади самостоятельно. Ловцы с осторожным любопытством поглядывали на бледную девушку, уверенно справляющуюся со светло-серым жеребцом. Кобыл в отряде не было. Лэнс сам удивлялся тому, как стойко и мужественно держится мелкая, не подавая вида, что испытывает боль и слабость. Но он-то замечал, как она болезненно морщится, когда конь оступается на камне или кочке, встряхивая свою хрупкую всадницу. Вот только надолго ли ее хватит?
Хватило до самого вечера. Однако с седла Арина сползла к Лэнсу на руки с закрытыми глазами. Ловцы засуетились, обустраивая место ночлега. Они без слов поняли, что на сегодня переход окончен. Одни из них отправились на охоту, другие — на поиски воды, третьи остались разводить костер. Лэнс сидел на земле, держа девушку в объятиях и прислушиваясь к ее прерывистому дыханию.
«Встретились?» — в сознании возник голос Дэя.
«Да». — «Как она?» — «Снова жар».
Лэнс позволил брату увидеть лицо Арины.
«Выглядит неважно. Я отправил навстречу повозку. Знать бы, что так получится, сделал бы это раньше».
— Ваше высочество, дайте это принцессе. Они снимут жар, — перед Лэнсом остановился один из ловцов — надежный и верный Дешон. В руках он держал большой зеленый лист с лежащими на нем крупными красными ягодами. — Пусть съест сколько сможет. Из остальных я сделаю отвар с травами.
— Спасибо.
Дешон кивнул и отошел.
— Очнись, — принялся будить Арину князь.
— Я не сплю, — девчонка открыла глаза и облизнула сухие губы.
— Это надо съесть, — он показал ей ягоды.
Мелкая послушалась.
— Похоже на клюкву, — чуть поморщившись, сказала она.
Лэнс попробовал одну. Кислая и горькая одновременно, очень сочная, лопающаяся на языке от легкого прикосновения зубов. Девчонка продолжала есть, несмотря на своеобразный вкус.
— Господин, вам надо подкрепиться и отдохнуть, — снова подошел один из ловцов, молодой, но уже доказавший свою преданность Мика. — Я позабочусь о ее высочестве.
— Со мной все в порядке. Успею, — отмахнулся Лэнс, про себя подумав, неужели выглядит таким уставшим, что ловец забеспокоился.
— Он прав, — неожиданно вмешалась Арина. — Ты не спал больше суток, возился со мной. Необязательно все время держать меня на руках.
— А не надо было пугать меня своей возможной преждевременной смертью, — фыркнул двуликий.
— Неужели ты действительно испугался? — недоверчиво улыбнулась девчонка.
— Хорошо, — Лэнс решительно ссадил мелкую на расстеленное под ними одеяло. — Мика, пригляди за ней. Глаз не спускай. Она один раз уже сбежала.
— Не смешно, — тихо сказала девушка вслед быстро удаляющейся рыси.
* * *Снова утро: прохладное, раннее, ясное и на этот раз не такое болезненное, как вчера. Я подняла голову и обнаружила, что мои левые рука, нога и вообще вся левая половина тела лежит на рыжем звере. Дома я так спала в обнимку с большим плюшевым мишкой — нежно лелеемым подарком от бабушки. А здесь, получается, с рысью. Стараясь не разбудить, я сползла с теплой, уютной «подушки» и встала. Однако Лэнс почувствовал, открыл глаза.
— Я по делу. Спи.
Кошак послушно смежил веки. Но вместо него с земли тут же поднялся светло-песочный кот. Я огляделась. Вокруг лежали рыси, людей не было. Пепельно-голубые, палево-дымчатые, серо-бурые, красно-рыжие звери спали прямо на земле. Песочный терпеливо ждал, когда я налюбуюсь местным зверинцем, сонно щуря желтовато-карие глаза. В стороне паслись кони, совершенно свободные, не привязанные, не стреноженные, и никуда не убегали.
Я пошла к кустикам. Кошак на приличном расстоянии следовал за мной. Я остановилась, зверь тоже. Значит, не просто гуляет, а присматривает. Вчера вечером я заметила, что ловцы очень любят князя, да и Лэнс относится к ним по-дружески и с теплотой. Несмотря на дистанцию, которая, так или иначе, чувствовалась в их отношениях, ловцы вели себя в присутствии своего господина свободно и непринужденно. Совсем по-другому было в отряде Равена. Его люди казались мрачными и молчаливыми, возможно потому, что, находясь на чужой территории, постоянно пребывали в сильном напряжении.
Ловцы… Интересно, почему ловцы? Кого они ловят?
Я так задумалась, что на обратном пути чуть не столкнулась с Дешоном. Глядя в его медово-карие глаза, я спросила:
— Это вы провожали меня?
— Да, госпожа, — Дешон отвесил вежливый поклон. На вид ему было лет тридцать пять. Он был самым старшим в отряде не только по возрасту, но и по положению.
— У вас красивый мех, — сказала я, прежде чем подумать, и тут же смутилась.
— Спасибо, ваше высочество, — с таинственной улыбкой поблагодарил двуликий.
— Нет, это вам спасибо, — поспешила я исправить свою оплошность. — Ваши ягоды и травы поставили меня на ноги.
— Я рад, что оказался полезен вам, госпожа.
Мы вернулись в лагерь, который успел за это время пробудиться ото сна. Здесь царило оживление и кипела работа. Лэнс стоял в стороне и о чем-то разговаривал с Микой. Молодой черноволосый ловец с щегольской бородкой внимательно слушал, нахмурив густые брови. При моем приближении князь отпустил его и подошел ко мне.
— Как твое самочувствие? — с искренней заботой в голосе поинтересовался он.
— Сегодня гораздо лучше. Я думаю, мне помог вчерашний отвар из трав и ягод, который приготовил Дешон.
— Да… Я не знал, что кислянка обладает целебными свойствами, — задумчиво потер виски Лэнс. — Сейчас мы тебя накормим — и в путь. Может, все-таки поедешь со мной?
— Нет. Если я вчера справилась, то сегодня тем более смогу.
— Вчера ты сползла с седла полуживая, — напомнил Лэнс с легкой улыбкой.
— У меня сильно болела голова.
Надоело стоять просто так, без дела, и я взялась за свои волосы. Как могла пригладила их руками. Глядя на мои тщетные попытки привести лохматки в порядок, князь сказал: «Подожди», — и куда-то ушел. Я села на одеяло. Через пару минут двуликий вернулся и протянул мне небольшую металлическую расческу. С ее помощью я заплела на голове тугого «дракончика».
Один из ловцов, имени которого я пока не знала, принес воды для умывания, другой — завтрак: горячий куриный бульон с сухариками. Конечно, это была не курица, но вкус незнакомой дикой птицы практически не отличался от привычной домашней. Пока я ела, ловцы оседлали лошадей, свернули лагерь и теперь отчаянно делали вид, что нисколечко не интересуются невестой наследника. Но я постоянно ловила на себе их любопытные взгляды. Лэнс так и вовсе смотрел
