— Потому что свою рубашку я отдал тебе, — терпеливо объяснил двуликий.
— Хочешь, отдам обратно? Тебе, наверное, холодно, — совершенно искренне предложила Арина.
— Не хочу.
— Зачем тебе Равена? — без перехода спросила девчонка, откинув голову, чтобы посмотреть мужчине в глаза.
— Она — невеста моего брата.
— Она человек.
— Я тоже.
— Ты человекозверь.
— Нет, я человек со второй ипостасью.
— Еще скажи, что у тебя раздвоение личности.
— Что это?
— Диагноз.
Она продолжала держать голову запрокинутой. На тонкой хрупкой шее под нежной кожей трепетно билась жилка. Странно, но ему вдруг захотелось коснуться ее губами…
— Так настаиваешь, что ты человек, а мне больше нравится киса, — усмехнулась девчонка, прикрывая глаза.
— Эй! Не спать, — Лэнс слегка встряхнул Арину. — Я тебе не киса.
— Мне нравится твоя рысь. Для человека у тебя слишком хищный взгляд. Ее глаза меня не пугают.
— Ты так говоришь, как будто мы существуем по отдельности, — хмыкнул князь.
— Пожалуйста, стань снова рысью, — прошептала мелкая.
— Нет.
— Почему?
— А зачем?
— Потому что мне так хочется.
— Поэтому нет.
— А если это мое последнее желание? — грустно улыбнулась Арина.
— Не говори ерунды, — нахмурился Лэнс, тем не менее с тревогой вглядываясь девчонке в лицо. Она покусывала покрасневшие от жара губы и, кажется, не шутила.
— Я давно так сильно не болела. С детства. Как там говорят врачи? Переутомление, переохлаждение, стресс, плохое питание, летальный исход…
— Летальный? — переспросил двуликий, начиная не на шутку волноваться.
— То есть смертельный.
— Зачем ты все это говоришь?!
— Я могу не дожить до утра. Но ты знаешь, мне все равно. В том мире меня не больно-то ждут обратно, и здесь я тоже никому не нужна, разве что временно, как замена.
— Замолчи. Ты будешь жить.
— Кажется, я больше не хочу…
Непроизвольно Лэнс крепче прижал Арину к себе.
— Ты упорно боролась, чтобы вернуться в свой мир, — разозлился он, — а сейчас так легко сдаешься?
— Прости. Миссия невыполнима.
— Хорошо. Если я стану «кисой», ты прекратишь скулить? — сквозь зубы процедил князь.
— Да.
Однако Лэнс видел: она сказала это лишь потому, что не хотела его больше расстраивать и злить.
…Огромная рысь легла у ног девушки. Арина наклонилась и ласково провела ладонью по густому, шелковистому меху спины.
— В нашем мире кошки лечат людей своим мурлыканьем.
Зверь недоверчиво тряхнул большой круглой головой, моргнул ярко-зелеными глазами. Поначалу тихое, приглушенное урчание становилось все громче и насыщеннее.
— Спасибо.
Девушка легла на подстилку из ветвей, вытянулась вдоль тела рыси и обняла ее за шею.
— Ты — удивительный. Такой большой, теплый и музыкальный. Мне хорошо с тобой.
Рысь фыркнула в ответ.
— Знаю, — рассмеялась девушка. — Тебе это странно слышать. Но когда ты такой, для меня ты просто кот.
Арина потянулась и коснулась пальцами кисточек на ушах. На ощупь они оказались жесткими и гладкими. Кошак повернул голову, сморщил нос и зашипел.
— Не нравится? Больше не буду.
Девушка снова обняла кота за шею, закрыла глаза. Тот продолжал мурлыкать, настороженно шевеля усами, прислушиваясь к дыханию лежащей рядом человечки и щуря глаза. Потрескивал медленно потухающий костер, подсвечивая золотистым цветом звериный бок. А на фоне темного леса один за другим вырисовывались в лунном свете силуэты мчащихся галопом всадников.
ГЛАВА 5
Меня разбудило заливистое ржание лошади. Откуда здесь лошадь? С трудом открыв глаза, увидела, что все окружающее пространство затянула полупрозрачная дымка тумана. Солнце мутным пятном маячило у неровного, холмистого горизонта. Снова ржание и приглушенный топоток копыт по мягкой земле. Я повернулась в сторону звуков. Несколько лошадей паслись неподалеку. Мое внимание привлек высокий рыжий жеребец. Это он, потряхивая гривой и высоко поднимая хвост, носился вокруг мини-табуна. Остальные лениво «огрызались» в его сторону, не переставая щипать траву.
— Как ты себя чувствуешь?
Подошел Лэнс, опустил прохладную ладонь мне на лоб.
— Голова болит, — пожаловалась я. — Откуда лошади?
— Мои ловцы приехали.
— Ловцы? Кто это?
— Охрана.
Я приподнялась на локтях и огляделась. На расстоянии с десяток метров сидели несколько людей в темной одежде. Они тихо переговаривались между собой, не обращая на нас с Лэнсом никакого внимания.
— Есть хочешь?
Я отрицательно покачала головой и застонала. Виски неприятно закололо, а по затылку ухнуло тупой болью.
— Настолько все плохо?
В голосе Лэнса звучала неподдельная тревога.
— Нормально. Отходняк после высокой температуры, — сквозь зубы ответила я, закрывая глаза и опускаясь обратно на лежанку.
— Нормально? — недоверчиво фыркнул мужчина. — Вчера ты говорила то же самое, а потом собралась умирать.
— Хочу пить.
Лэнс отошел и почти сразу же вернулся. Он помог мне сесть и, придерживая за плечи, стал поить теплой водой из металлической фляжки. Я так жадно глотала, что несколько капель стекли из уголка рта на подбородок и шею. Двуликий стер их, осторожно и нежно проведя по коже кончиками пальцев. Я выпила все что было.
— Еще?
— Потом. Ловцы приехали, чтобы проводить нас до замка?
— Да.
Лэнс не уходил, продолжая сидеть рядом. На князе была новая черная рубашка, вместо той, что он одолжил мне вчера ночью.
— А где мое платье?
— Ты имеешь в виду ту рваную тряпку неопределенного цвета? — усмехнулся мужчина.
— Другого у меня нет.
— Теперь есть. Ловцы привезли.
Между тем организм настойчиво потребовал посетить укромное место.
— Мне надо… кое-куда, — смущенно сказала я и попыталась встать. Ноги и руки предательски мелко дрожали от слабости. — Ой, — заметила, что кроме сорочки и рубашки на мне ничего нет. Ни та, ни другая не радовали приличной длиной. Зато сверху, вместо куртки Лэнса, меня укрывало серое шерстяное одеяло, в которое можно было завернуться с головой.
— Подожди.
Через минуту, плотно обернутая, я полулежала у мужчины на руках.
— Отнеси меня в лес.
— Они не будут смотреть.
— Отнеси.
— Ладно.
Выбрав кустик погуще и прогнав Лэнса подальше, я наконец-то расслабилась. Как странно все обернулось. По рассказам Равены и ее брата, жених был каким-то чудовищем. Из-за этого сложилось впечатление, что меня как невесту чуть ли не съедят. Но, похоже, двуипостасные почеловечнее многих людей будут.
Задумавшись, я забыла, что меня ждут.
— Арина!
Голос Лэнса заставил вздрогнуть и поспешить выйти к нему навстречу. Завернувшись в одеяло, я отказалась снова лезть к мужчине на руки. Мы медленно пошли обратно. Туман постепенно рассеивался, солнце светило все ярче, в его лучах блестела мокрая трава. Влажная земля холодила босые ступни.
— Сколько дней пути до замка? — поинтересовалась я.
— Без задержек не больше трех. Но это не совсем замок.
— А что?
— Город. Столица империи Ивалон.
Громкое ржание оборвало наш диалог. Навстречу, высоко вскидывая ноги, скакал рыжий жеребец. Фыркая, он обежал нас по кругу и, остановившись со стороны Лэнса, ткнулся мордой ему в плечо.
— Я тоже соскучился Руфус, но ты видишь, сейчас не до тебя.
Мужчина ласково потрепал коня по сильной, гибкой шее. Тот замер под рукой хозяина, кося на меня большим лилового цвета глазом.
— Привет, красавец, — я подошла и провела рукой по шелковистой лошадиной щеке. — Когда мы отправимся в путь?
— Все зависит от тебя.
— Тогда сегодня. Одно условие — вдвоем на лошади я не поеду.
— Ты не удержишься в седле самостоятельно, — покачал головой Лэнс.
— Привяжешь.
Мне кажется или на меня удивленно посмотрели оба: человек и конь?
— Нет, правда,
