— Нет! Хочу домой! — я снова попыталась вывернуться из рук принца. Однако на этот раз номер с оттаптыванием ног не прошел. Расцарапать лицо тоже не получилось. Равен скрутил меня в два счета.
— Ух ты! Точно кошка, — восхитился он. — А она сильная.
— Держи ее крепче, — фыркнула принцесса, первая ныряя в темноту.
По каменному коридору меня вывели из пещеры наружу. Там, где я оказалась, тоже сгущался вечер, но воздух был значительно прохладнее. Вход в пещеру порос густым бурьяном. Принцесса, ругаясь, выбралась из него на небольшую полянку посреди леса. Остальные вели себя гораздо тише. Нас ждали три оседланные лошади, привязанные на расстоянии друг от друга.
— Что ж, здесь нам придется расстаться, — отвязывая и подводя к принцессе одну из лошадей, торжественно произнес Олден.
Мы с Равеном приблизились к высокому мышастой масти жеребцу. Тот недовольно скосил на нас глаз, предчувствуя двойную ношу.
— Ты же понимаешь, что сбежать не получится? — вкрадчиво сказал принц. — Так что стой спокойно.
На несколько секунд он отпустил мою руку и ловко вскочил на коня. После чего наклонился и одним рывком забросил меня себе за спину.
— Держись крепче.
Я обхватила мужчину руками за пояс, от отчаяния, безысходности и вечерней прохлады начиная мелко дрожать. А может, это сон? Кошмар? Вот сейчас ущипну себя и проснусь.
— Я сказал — держись, — почувствовав, что пленница ослабила хватку, рявкнул Равен.
— До встречи, братик. Удачи тебе, — сказала на прощанье принцесса, прежде чем пустить свою лошадь рысью. За ней молча последовал Олден.
Мы подождали, пока эти двое скроются из виду, и двинулись шагом в противоположном направлении.
— Куда мы? — спросила я, оглядываясь по сторонам. Вокруг нас шумел растревоженный сильным ветром густой темный лес.
— Куда надо, — недовольно буркнул Равен.
— Послушай, тебе самому это не нравится. Может, ты отпустишь меня, а им скажешь, что я сбежала.
В ответ раздался язвительный смех.
— Я бы с удовольствием. Да только сестра права. Или ты, или она. С ней я знаком дольше, поэтому выбираю ее. Так что извини.
От этих слов внутри все сжалось в тугой узел. Что же меня ожидает?
— Замерзла? — спросил Равен. Видимо, почувствовал мою дрожь. — Прижмись крепче, будет теплее.
Прижиматься крепче к своему похитителю, который, возможно, везет тебя на верную смерть? Какая злая ирония судьбы. Я судорожно вздохнула и все-таки сделала так, как он сказал, потому что внутри теплился слабый огонек надежды. Я вспоминала старика и его руки, полные красных кристаллов. Я не сдамся! Я обязательно вернусь домой…
* * *Младший князь крови империи Ивалон быстрым шагом вошел в кабинет старшего брата. Дэй бросил на стол письмо, которое до этого читал, и откинулся на спинку стула. Золотисто-желтые глаза наследного князя горели мрачным огнем.
— Эти людишки держат нас за дураков, — рыкнул он, глядя мимо брата в пустоту.
— Успокойся, — Лэнс скрестил руки на груди, — и расскажи обо всем по порядку. Насколько я понял, принцессу подменили какой-то иномирянкой.
— Не просто иномирянкой, а геминусом, иначе бы у них ничего не вышло, — поморщился старший князь крови.
— Вот прохвосты, — восхитился Лэнс. — И когда только успели? Императору уже рассказал? Как он отреагировал?
— Нет. И ты никому ничего не скажешь.
— Почему?
Дэй поднялся из-за стола, потянулся и подошел к брату. Они были примерно одного роста. Стройные, гибкие, сильные… звери. Похожие и одновременно очень разные. У младшего были ярко-зеленые глаза и темно-рыжие волосы до плеч. У старшего глаза имели медово-желтый оттенок, а черные волосы были коротко острижены.
— Мы сыграем на опережение.
— Как?
— Садись и слушай.
Младший князь крови сел в одно из обитых зеленым бархатом кресел, стоящих напротив стола, закинул ногу на ногу и принялся качать ею из стороны в сторону в ожидании пояснений. Дэй вернулся на свое место и не спеша изложил свой план:
— Во-первых, нельзя допустить, чтобы об этом пронюхали волки. Мы незаметно отправим ловцов на поиски сбежавшей невесты. Во-вторых, ты сегодня же едешь встречать двойника. До тех пор пока мы не найдем настоящую принцессу, иномирянка сыграет ее роль. Кроме тебя, меня и ловцов никто не должен знать о подмене. Даже императорская чета. Тогда все получится.
— Почему я, а не ты? Это же твоя невеста.
— Потому что к нам едут волки, — Дэй щелкнул по лежащему на столе письму. — Видимо, они все-таки пронюхали о наших проблемах с принцессой Агора. Решили проверить. Само собой, причину для визита указали другую, но родители согласились. Мне лучше остаться и встретить их лично.
— Как думаешь, кто надоумил Равену сбежать?
— Сомневаюсь, что это проделки короля. Он бы не пошел на подобный риск.
— Тогда кто?
— Сама принцесса. Испугалась слухов об участи, которая постигнет ее после замужества.
— Какой еще участи она могла испугаться? — нахмурился Лэнс и даже подался вперед в ожидании ответа.
— Ты забыл? У людей существует легенда о том, что при рождении полукровка убивает свою мать.
— Но это же неправда.
— Тем не менее мы не стали их разубеждать.
— А что ты будешь делать с иномирянкой потом, когда найдется настоящая невеста?
— Зачем загадывать так далеко? — удивился Дэй, снова беря в руки недочитанное письмо.
— И все-таки? — настаивал на своем Лэнс.
— Хочешь, отдам тебе в качестве игрушки?
— Хм, надо обдумать твое щедрое предложение, — усмехнулся младший князь крови, поднялся со своего места и направился к дверям.
— Подожди, — остановил его на пороге наследник. — Пока будете путешествовать, постарайся подготовить геминуса к ее роли.
— Думаешь, у меня получится?
— Я в тебе не сомневаюсь.
— Тогда можно еще вопрос?
— Какой?
— Почему после Дары ты не завел себе игрушку?
На короткое время в кабинете воцарилась гнетущая тишина.
— Я пока не готов разговаривать с тобой на эту тему, — медленно произнес Дэй.
Лэнсу стало не по себе от прозвучавшего за спиной низкого утробного рычания, и он поспешил покинуть кабинет наследника империи Ивалон.
* * *Этот мир во многом походил на наш. Даже время года совпадало. Лето. Только не жаркое и пыльное, а дождливое и холодное. Смешанные леса, реки, равнины и горы напоминали природу средней полосы России. Я не знала, плакать мне или радоваться тому, что хоть что-то осталось неизменным в моей перевернувшейся вверх дном жизни.
Прошло несколько дней, утомительных дней путешествия в неизвестность. Удивительно, но никто из наших сопровождающих не знал, что принцесса поддельная. Обо мне думали, что я сошла с ума от страха и горя, потому что выдать замуж ее высочество собирались за какого-то зверя. В тот день, когда меня силком притащили в этот мир, принцесса якобы сбежала, а Равен вместе с другими отправился на ее поиски. Олден, по всей видимости, не входил в состав экспедиции и присоединился к высочествам позже. Пока остальные ползали по лесам и окрестным селениям, троица заговорщиков рыскала по другим мирам в поисках геминуса — так меня однажды обозвал Равен.
Я была единственной женщиной в отряде суровых, молчаливых воинов. Самым разговорчивым оказался принц, но и
