– Ты просто волшебница! – сама того не ожидая, воскликнула я, увидев в зеркале собственное отражение: мои и без того красивые волосы теперь блестели, лицо приобрело не свойственный мне, но безумно освежающий, приятный оттенок, губы казались более яркими и сочными, ресницы стали значительно гуще…
– Рада, что вам понравилось, – скромно улыбнулась девушка. – Если понадобятся мои услуги, зовите. Буду рада помочь.
Время пока не поджимает, зато желудок настоятельно требует внимания, я же с утра так и не удосужилась позавтракать. Но в таком виде идти в столовую? Сначала я покосилась на Надию, размышляя, а не попросить ли ее, чтобы принесла что-нибудь, но злоупотреблять ее хорошим отношением все же не решилась.
– Вот, – я протянула ей оставленные Миланией деньги. – И… ты не могла бы мне составить компанию?
– К-куда?.. – растерянно захлопала глазами девушка.
– Поесть хотелось бы, – смущенно признаюсь. – Но в таком виде… Одной…
– А-а-а! – тут же засияла она. – С радостью! Я как раз в столовую собиралась.
Прихватив с собой на всякий случай крохотный кошелечек и перчатки, я в обществе Надии, покинула комнату. Настроение и без того чудесное, а когда встретившая нас на выходе фаам комендантша окинула меня оценивающим взглядом, я успела внутренне сжаться в ожидании очередных колкостей, но та, вопреки ожиданиям, лишь одобрительно улыбнулась. Чудеса, не иначе!
На улице пригревает ласковое солнышко, не сказать что слишком людно, но все взоры обращены к нам, и, судя по сияющему виду Надии, ей льстит подобный интерес, являющийся явно ее заслугой. А на входе в столовую я еще и с графом столкнулась. Пожалуй, эта встреча не привлекла внимания разве что слепых, коих в округе не наблюдалось.
Дортанс в этот миг собирался выходить из столовой в обществе какой-то седовласой дамы. Открыв дверь, он явно планировал галантно отступить в сторонку, пропуская свою собеседницу, но так и замер с открытым ртом. Вокруг, словно по мановению волшебной палочки, образовалась толчея. Как назло, именно в этот момент количество народа, желающего войти или выйти, значительно возросло, но толкнуть ректора для ускорения никто, конечно же, не посмел, посему терпеливо стояли и ждали, когда же руководитель вуза выйдет из ступора.
– Селена? – как-то гулко сглотнув, вылупился на меня виновник затора.
– Добрый день, господин Дортанс, – опустив взгляд, смущенно произношу, ощущая, что начинаю стремительно краснеть.
– Ах да! Бал… – произнес он и, тут же извинившись перед собеседницей, поспешил прочь.
Стоит ли говорить, что мимолетно брошенное упоминание о бале окончательно и бесповоротно приковало к нам все взгляды? Шепоток, разносящий новость, кажется прошелестел по всему университету. И да, тут же в нашу сторону направились девицы из женского общества.
– Графиня, это правда? – молвила одна из них.
– Что именно? – уточняю.
– Вы… ты… на бал?
– Да, – коротко отвечаю, желая поскорее избавиться от не самых желанных собеседников и спокойно поесть.
– Но…
– Что «но»? Еще есть вопросы или вы дадите нам спокойно пообедать? – не выдержала я, ощущая, что все последние события не только выбили меня из колеи, но и начинают портить настроение.
– Н-нет… Простите, – молвила та же девица и вместе с подружками ретировалась прочь.
– Вы смелая, – с восхищением выдохнула Надия.
– Бесят, – коротко отозвалась я. – А ты случаем в их ряды не входишь?
– Нет, – как-то странно вздыхает.
– И тебя это расстраивает? – удивилась я. – С твоими-то талантами становиться одной из этих…
– Дело не в этом, – отводит глаза девушка. – Я не из знатной семьи. Моя мать магически не одарена и работает на ферме. Отец тоже, он обычный рыбак. И по окончании университета, я, конечно же, не буду голодать, но вряд ли сумею хорошую работу найти. В нашем захолустье ее просто-напросто нет. Попав в ряды «Лемборнских дев», я могла получить шанс остаться при ком-то из городских, в качестве помощницы…
– Тебе не хочется возвращаться домой? – поняла я, и девушка лишь кивнула, отводя взгляд.
– Не расстраивайся. Ты же не последний день здесь. Все может измениться, – говорю, а сама думаю: «Я бы не отказалась от такой помощницы: не болтлива, откровенна, и руки золотые. Но, увы, предложить ей нечего».
Девушка лишь скромно улыбнулась в ответ, но во взгляде промелькнула надежда. Что ж, я могу ее понять. Нет, я не жила в бедности и в глухой деревне. Наш замок хоть и находится неподалеку от границы, но это все же замок. Вот только что меня ждет по окончании вуза – неведомо. Примут ли родители беглянку? Простят ли то, что пошла против их воли? От этой мысли накатила тоска. Надо написать маме письмо. Попытаться объяснить все, что я думаю и чувствую…
Вот в таких размышлениях я и распрощалась с Надией, направляясь к воротам университета. Желающих покинуть стены вуза во второй половине дня было немного, и у выхода стояла всего одна карета. Интересно, это за мной или придется мозолить глаза нечастым прохожим, выжидая, когда же появится та самая?..
– Графиня Вигентонская? – взглянув на меня, уточнил возница.
– Да, – отвечаю, с облегчением осознавая, что ждать не придется.
– Присаживайтесь, – соскакивая с облучка и гостеприимно распахивая дверцу, произносит он.
Стараясь не привлекать лишнего внимания, я тенью скользнула внутрь оказавшейся на удивление темной кабинки – такой защитной магией, бывает, пользуются те, кто желает остаться инкогнито… Осознав это, хотела рвануться обратно, да не тут-то было! Мало того что дверца за моей спиной оказалась закрыта, я еще и споткнуться умудрилась обо что-то.
– Можно быть и поосторожнее, милочка, – раздался ворчливый мужской голос, и в этот момент карета тронулась. – Присаживайтесь, – милостиво предложил все тот же голос. – Меня абсолютно не радует перспектива того, что вы и далее будете старательно оттаптывать мне ноги.
Просить дважды не пришлось. Видимо, колесо попало в колдобину, а у меня ноги подогнулись, и я, как куль с мукой, свалилась, благо не в ту сторону, откуда раздавался голос невидимого пока собеседника.
Я сжалась, забившись в угол. В голове бьется мысль: кто это? Но мой нежданный спутник будто специально, стараясь запугать меня больше прежнего, молчит.
Ехали довольно долго. Что я за это время только не надумала! Несколько раз пыталась спросить, что этому человеку от меня надо, но он упорно делал вид, что ничего не слышит. Примерно час спустя карета остановилась, и я, сделав неимоверный рывок к выходу, выскочила…
– Мм… – только и смогла выдавить я, окидывая взглядом окруживших меня вооруженных мужчин.
– Не пытайтесь кричать, – донесся спокойный голос из кареты, а следом появился его обладатель, оказавшийся…
– Герцог? – воззрилась я на него.
Нет, я ожидала чего угодно: что
