– Приехали, – известил он. – И не пытайтесь кому-либо рассказывать о случившемся. Поверьте, вам сейчас очень повезло, обычно герцог скор на расправу, – добавил он.
Глава 11. Королевский дворец
Стоило карете скрыться из вида, и с меня будто оцепенение спало.
Не веря собственным глазам, оглядываюсь по сторонам. Главная площадь. На часовой башне стрелки вот-вот достигнут половины шестого. То есть я мало того что жива и невредима, я даже не опоздала! А ведь по дороге сюда думала, что везут меня куда угодно, но не на бал! Чего только не предприняла за это время в попытке выбраться из кареты. Увы, двери были прочно закрыты снаружи, да и вообще вся конструкция – стены, полы, – все оказалось на удивление прочным. Я даже не задумывалась о том, что выскакивать на полном ходу – это как минимум опасно. И слава богам, все мои трепыхания не принесли успеха.
В ворота королевского дворца одна за другой въезжают кареты. Мне-то придется войти туда пешком. Пустят ли? Подошла к стражникам, показала пригласительный. Мужчина окинул меня удивленным взглядом, но ничего не сказал, лишь кивнул своим коллегам, чтобы пропустили. С облегчением вздохнув, ступаю на широкую мощеную аллею, ведущую ко входу во дворец. А самой не верится, что все это не сон, ведь до последнего казалось, что это какая-то нелепая шутка и сейчас меня погонят прочь. Ан нет!
Иду. Глазею по сторонам. Красиво. Любопытно. Но из головы не выходит встреча с герцогом Ардонским-младшим. Выходит, герцог изменил планы и больше не собирается на мне жениться. Это радует. Но чем его привлек десятилетиями пылившийся в сейфе ювелирный гарнитур? Что будет, если он его не найдет? А на это не стоит даже надеяться, ведь искомая вещь и сейчас рядом со мной, ближе некуда – под корсетом. И надевать его, в свете последних событий, явно не стоит. Пусть лежит, где лежал.
Вот уж и ступени дворца. Открывшееся зрелище вытеснило из головы все прочие мысли. Бело-голубой дворец с высокими колоннами, плавными линями декоративной лепнины и статуями… просто великолепен! Да и разве может быть иначе? Ведь здесь живет сам король! И с минуты на минуту я попаду внутрь! От одной этой мысли сердце замирает и дыхание сбивается. Достигнув распахнутых настежь парадных дверей, замешкалась, не решаясь ступить в святая святых.
– Ваше приглашение, фиета, – произнес подошедший ко мне немолодой мужчина в строгом костюме.
Молча протягиваю ему основательно измятый листочек. Да, нервничая, я его теребила и едва ли не довела до нечитаемого состояния.
– Пройдемте, – пригласил он и вошел в здание, ни на миг не усомнившись в том, что я пойду следом.
Мы проходили мимо каких-то галерей, где каждый гобелен, не говоря уж о картинах, был достоин того, чтобы остановиться и оценить изображенную сцену из истории королевства. Повсюду в огромных декоративно отделанных кадках расставлены какие-то экзотические растения и цветы. И вновь коридоры и очередные галереи. В какой-то момент я поняла, что без сопровождения отсюда ни за что не выберусь, и даже испугалась – не пытаются ли меня и здесь похитить? «Бред», – отгоняю глупую мысль.
– Вот тут туалет, – мой молчаливый провожатый кивнул на одну из дверей, а спустя десяток метров нашим взорам предстали огромные двухстворчатые двери, возле которых, словно статуя, застыл один из служащих. – Ганлед, – окликнул его мой проводник и протянул мой пригласительный. – Фиета здесь впервые, – произнес он и получил в ответ понимающий полукивок, полупоклон.
«Вот и что все это значит?» – хотелось спросить, но не успела. Тот, которого назвали Ганледом, сделал шаг вперед и, распахнув обе створки, на удивление громким голосом известил собравшихся внутри гостей:
– Графиня Селена Вигентонская!
Игравшая в этот момент негромкая музыка на время затихла. Или мне показалось? Все присутствующие обернулись. Увиденное внутри поразило. Я ожидала, что все вокруг будет изобиловать проявлением магии, но нет! Те же живые цветы, картины, множество настоящих восковых свечей в канделябрах. В остальном же – да, живое море из разряженных, сверкающих драгоценностями дам и галантных кавалеров всех возрастов.
Вхожу. Старательно контролируя каждый свой шаг, ведь все взгляды по-прежнему устремлены ко мне. Почему? На моем первом балу это было объяснимо, ведь там именно я являлась виновницей торжества, а сейчас? Меня здесь никто не знает…
– Милочка, – подхватывая меня под локоток, молвила какая-то неизвестная мне женщина, лет тридцати на вид. – Не обращайте на них внимания, – мягко и как-то успокаивающе погладив меня по руке, тихо произносит она. – Здесь редко появляется кто-то новенький, вы как глоток свежего воздуха в этом затхлом болоте. Поэтому все взгляды обращены к вам, но вскоре им наскучит это занятие.
– Благодарю, – отвечаю, гадая: кто она и почему сразу же взялась меня опекать?
– Ну и самое главное, – продолжая раздавать направо и налево улыбки, молвит моя собеседница, ведя меня вдоль наполненного людьми зала. – Уже сейчас я могу гарантировать, что в этот вечер вы затмите всех присутствующих здесь дам, а это вызывает зависть у потенциальных соискательниц на право сегодняшней ночи у его высочества.
– Что?! – я аж с шага сбилась и тут же смутилась, заметив, что даже те, кто до сего момента не обращали на нас внимания, теперь смотрят, не скрывая интереса и, кажется, пытаются поймать каждое сказанное слово.
– Не стоит так открыто реагировать, – улыбнулась женщина. – Никто и никуда насильно вас не потащит. Зачем? К нему и так стоит очередь из безголовых расфуфыренных девиц. Кто-то из них жаждет получить новую шубку, кто-то земли, кто-то дворцы, а кому-то льстит сама мысль, что эту ночь принц проведет именно с ней. Разве вы пришли за этим? Что-то мне подсказывает, вы не из таких, даже то, как вы реагируете, говорит в вашу пользу. Просто вы должны понимать, о чем думают окружающие.
Я ощутила, что краснею. Ну вот, не успела переступить порог, а меня записали в любовницы принца! Да и вообще, как-то не задумывалась я о взаимоотношениях гостей во время балов, для меня это был способ развеяться, повеселиться, увидеться со старыми знакомыми и обрести новых. А вот оно как, оказывается…
– Даже жаль, что ваше сердце уже кому-то отдано, – продолжая неспешный променад по залу, произносит так и остающаяся безымянной собеседница, а у меня опять шок – откуда она знает? – Вы были бы идеальной партией для Редерика.
– Что?! – опять воззрилась на нее я.
О чем говорит эта ненормальная? Где принц, а где я? Наш род давно в опале, потому и прозябает возле самой границы. Да, у нас есть замок и земли, есть титул, но…
– Не стоит так удивляться, – усмехнулась женщина. – Вы разве не обращали внимания на тот факт, что правящая династия никогда не придерживалась системы
