– Ваше высочество?! – будто не веря своим глазам, молвил показавшийся в поле зрения стражник и тут же склонил голову в соответствии с этикетом.
– Я с проверкой, – отвечаю. – Кто старший?
– Я, – отозвался мужчина и тут начал рапортовать: – Провожу плановую проверку постов…
– Ясно, – выставив руку, словно умоляя его умолкнуть, произношу: – Как обстановка на складах люсцена?
– Н-нормально… – несколько ошарашенно отвечает он.
– На словах у вас всегда все нормально. Однако наши алхимики во время взятия проб воды выявили существенное снижение концентрации данного минерала. Кто-то явно решил обогатиться за счет королевской казны, – выговаривала я, сама поражаясь столь гладко льющейся из моих уст импровизации, что уж говорить о бедном начальнике караульной смены?
– Клянусь, у нас все под контролем, ваше высочество. За свою смену могу поручиться, мы не один десяток лет работаем бок о бок, – затараторил он. И тут же предложил: – Продемонстрировать, как отлажен механизм выдачи люсцена?
– Демонстрируйте, – соизволила согласиться я. – Но помните, никто не должен знать о моем визите и ведущихся проверках. Если вы невиновны, это не означает, что ваши сменщики столь же чисты на руку.
– Так точно, ваше высочество, – склонился в учтивом поклоне мужчина и жестом пригласил следовать за ним.
Идем. У меня сердце замирает от мысли: а вдруг меня разоблачили и ведут в ловушку? И как назло, караульные едва ли не на каждом шагу. Это чудо, что в том месте, где я вышла из подземных туннелей, никого не было. Возле одной из дверей мой провожатый остановился, жестом указав двум охранникам отвернуться, и, прикрыв даже от меня сие действо, нажал на какие-то места в двери. Послышались многочисленные щелчки открываемых замков, и дверь распахнулась. Я ожидала увидеть какие-нибудь ящики или бочонки, в конце концов, стеллажи с колбами, ан нет, тут был ярко освещенный коридор.
– Ваше высочество, – подал голос начальник охраны. – Ступайте четко по моим следам.
Я посмотрела под ноги. Пол выложен некрупными, гладко отесанными камнями, размером чуть больше подошвы надетого на меня сейчас сапога. Присмотрелась в ментальном диапазоне зрения и увидела очередной лабиринт плетений. Разглядывать их, разгадывая шарады, ни сил, ни желания не было, посему поспешила за своим проводником.
Возле противоположной стены, совершенно не отличающейся внешне от остальных, он остановился и вновь нажал некую комбинацию. Ну что тут скажешь? Защита великолепная. Хотя при желании тот же начальник охраны, вступив в сговор с подчиненными, мог проникнуть внутрь и совершить хищение, а вот я в одиночку не нашла бы это место, а если бы и умудрилась его обнаружить, вряд ли бы пробралась внутрь. Больно уж мудрено здесь все. Удачно мы с ним в коридоре встретились. А еще пришло понимание, что мой прежний план изначально был проигрышным – не повел бы меня сюда Редерик, а за попытку пришлось бы расплачиваться, отвечая на его «ухаживания».
А вот теперь моему взгляду предстала этакая алхимическая лаборатория: вдоль стен стеллажи с какими-то реактивами, по центру – стол с ретортами, мензурками, колбами, мерными стаканчиками, ложечками, весами, и в углу журчит, убегая куда вглубь, вода. Удивительно то, что воздух здесь оказался необыкновенно свеж. Оглядываюсь по сторонам в попытке распознать, в какой из емкостей находится нужный мне люсцен.
– Вот, – повел вокруг рукой мой провожатый. – Как видите, никто посторонний сюда проникнуть не может.
– Допустим, – киваю. – Где гарантия, что, работая с люсценом, его использовали ровно столько, сколько и положено, а не вынесли за пределы этих стен? – интересуюсь на случай, если у них какая-то защита от воровства.
– От этого, конечно, никто не застрахован. Но здесь имеется гроссбух, – он указал на толстый талмуд, лежащий на полке одного из стеллажей. – Начальник караула всегда входит вместе с алхимиком и лично контролирует все замеры, занося их в книгу.
– Та-а-ак… – сама шалея от своей наглости, произношу я. – Давайте проверим. Где тут наш люсцен?
– Вот эта коробочка, – указал страж.
Открываю, всматриваюсь в содержимое. В принципе похоже, это именно то, что мне надо. В лавках торговцев мы с Адрианой уже видели это вещество.
– Тут написано, что остаток вещества четыреста семьдесят шесть граммов, вес тары сорок семь граммов…
Для отвода глаз я подсчитала итог, взвесила емкость. Там имелась лишка в целых шесть граммов!
– Не хватает двух граммов, – произношу, прекрасно понимая, что спорить со мной не посмеют. – Это допустимая погрешность. Вы уверены, что это именно то вещество? Вдруг некто произвел подмену?
– Это исключено, ваше высочество! – замотал головой он. – Мы каждый раз производим анализ. Для этого требуется три грамма…
В итоге, пока он зачитывал ингредиенты из лежавшей возле гроссбуха брошюрки, я успела отмерить «выявленные» излишки-недостачи в размере целых восьми граммов, и осторожно пересыпать их в хранившуюся до сего момента в кармане коробочку. Затем смешала в требуемых пропорциях реактивы и, убедившись в том, что все в порядке и данное вещество является именно люсценом, произнесла:
– Ну что же, ваша смена вне подозрений. Не забудьте о неразглашении, – доставая свиток мгновенного переноса, произношу я.
– Будет сделано, ваше высочество! – с явным облегчением вытянулся в струнку мужчина, а я тем временем уже активировала свиток.
Охранник, как и обещал, стоял возле университетских ворот и, стоило мне приблизиться, тут же распахнул передо мной одну из створок.
– Ты меня не видел, – напоминаю, бросая в его сторону монетку, бедолага не поймал, но кивает, а глаза жадно шарят по земле.
Обратно пробиралась той же дорогой – через парк, вдоль зданий общежитий, потом прошмыгнула по газончику и под ошалелым взглядом комендантши, вышедшей взглянуть на столь припозднившегося визитера, поднялась наверх, где ждали встревоженные моим долгим отсутствием подруги.
– Что вам угодно в столь поздний час? – холодно молвила Адриана в соответствии с продуманной нами проверкой.
– Решил прогуляться. Заглянул в гости к фиете Тельме, а теперь к вам, – усмехнулась я.
– Ну как? – тут же хором вопросили подскочившие ко мне девушки, а я победоносно достала из кармана коробочку и известила:
– Восемь граммов!
Надия тем временем заперла входную дверь. И только сейчас я наконец-то осознала, что все позади. Что мне удалось сделать то, во что я и сама, если честно, не верила.
– Вот это да! – засияла Адриана. – Я до последнего ждала, что вернешься, отказавшись от этой сумасбродной затеи, – смущенно отводя взгляд, добавила она, осторожно беря в руки коробочку со столь драгоценным веществом.
– Мы даже поспорили, – улыбнулась Надия. – А с Тельмой… как все прошло?
– Утром посмотрим, – усмехнулась я, памятуя о том, что на завтраки принц почему-то не брезгует ходить, в отличие от обедов и ужинов.
– Тогда сейчас –
