В противоположном от двери конце зала на некотором возвышении стояла незнакомая женщина. Одетая в черное платье из струящейся, чуть поблескивающей ткани, с высокой прической и шикарными драгоценностями на шее и руках, она выглядела роскошно. И в то же время пугающе. Когда женщина подняла на нас взгляд, если б могла, я бы вздрогнула. Ярко-синие глаза горели, как у шиагов. И эта магия шиагов… неужели женщина — шиаг?! Но нам говорили, что у шиагов нет своих женщин, именно поэтому нужны мы, обычные человеческие девушки!
Или все же не шиаг? У них белые волосы, у всех. Вот только волосы женщины — медно-рыжие. А может, белые волосы характерны только для шиагов-мужчин? Или она не шиаг? А что, если… одна из их жен, некогда бывшая на нашем месте!
Шиаги подбирают совместимых с ними невест. Вода в озере, возможно, усиливает эту совместимость. Как результат — ярко-синие глаза, присущие шиагам.
Пока я размышляла и с изумлением смотрела на женщину, та окинула нас взглядом, самой себе кивнула. В зале не было больше никого, кроме нее и невест, а может, я просто не заметила, потому как смотрела прямо перед собой.
Когда мы все остановились перед постаментом, женщина еще раз прошлась по нам взглядом. Я снова почти вздрогнула, когда ее глаза остановились на мне. Кажется, задержались чуть дольше, чем на всех остальных. Или только показалось?
Женщина подняла руки над головой и начала произносить заклинание. Магия всколыхнулась. Магия шиагов… я ни с чем ее не спутаю.
Постепенно вокруг женщины начали закручиваться тонкие туманно-черные ленты. Они колыхались, пульсировали, переплетались между собой, а потом внезапно рванули к нам, рассыпаясь во все стороны. Часть лент закрутились вокруг меня, оплетая тело, холодными прикосновениями заскользили по коже.
На себе я этого видеть не могла. Зато увидела на той девушке, что стояла передо мной. Раз — и ленты впитались в нее, оставив странные символы, подобно татуировке — метке невесты. Я ощутила, как что-то обожгло, пронзило тело насквозь. И все же потеряла сознание.
Просыпалась медленно и неохотно. Перевернулась на другой бок, зарылась в подушку. Шевелиться не хотелось. Пусть в Академии невест мы вставали не так рано, как в магической, но сегодня пробуждение давалось особенно тяжело. Из-за выступления, что ли?
А потом я внезапно вспомнила. Рывком села в кровати, откинула одеяло, рассматривая руки, ноги, грудь в вырезе сорочки. Черных символов не осталось — только чистая, светлая кожа. Значит, они исчезли. Впитались! Хорошо ли это? Сомневаюсь. Боюсь, в магическом плане, по сути, разницы нет никакой, остались эти символы видны или впитались в кожу. Действовать они будут одинаково в обоих случаях! Но что? Что с нами сделали проклятые шиаги?!
Все время, пока умывалась, одевалась и причесывалась, пыталась найти в себе какие-нибудь странности. Однако ничего необычного не ощущала, разве что слабость, словно не спала всю ночь, а… по коридорам разгуливала, подставляясь под сомнительные заклинания!
Снова вздрогнула, вспомнив глаза странной женщины. Может, именно такими мы станем? Может, именно так выглядят жены шиагов? Но магия… неужели магию шиагов тоже обретем, или она изначально была кем-то большим, чем обыкновенная человеческая девушка с меткой невесты?
На завтраке смотрела на остальных, пытаясь и в них найти хоть что-нибудь странное.
— Эй, Эв, — позвала Дейдра, — что-то не так? Ты сегодня какая-то дерганая.
Я на самом деле вздрогнула, потому как увлеклась поглядыванием на остальных. Те в мою сторону тоже взгляды бросали, но, кажется, никто о странном ночном происшествии не вспоминал и не говорил. По большей части на меня смотрели со злостью или ненавистью. Но это даже не удивило. Прямо скажем, повод у них был.
— Как ночь прошла? — спросила я Дейдру.
— Ночь? — переспросила она удивленно. — Да нормально. А что такое?
— Мне… мне очень странный сон приснился.
— М-да? — похоже, поговорить Дейдре хотелось совсем о другом. Например, о явлении Повелителя Теней. Но подруга все же спросила: — Что за сон?
— Как посреди ночи все мы встали из своих кроватей, пришли в какой-то зал в подвале, а там женщина с горящими синими глазами прочитала над нами непонятное заклинание. Нас оплели черные ленты магии, а потом впитались в нас, оставляя какие-то символы на коже.
Пока рассказывала, я внимательно смотрела на Дейдру, но та даже виду не подала, будто ночью испытала нечто подобное. И все невесты вели себя так спокойно, словно совсем ничего не произошло! Куда больше их волновали шиаги, накануне раскрывшие инкогнито. Ну и, кажется, я. На меня продолжали бросать недовольные взгляды.
Неужели я единственная запомнила произошедшее ночью? А может, единственная в тот момент проснулась? Ведь остальные невесты вполне могли продолжить спать, учитывая, что нашими телами кто-то управлял. Опять же, я несколько раз видела то, что не видели остальные. Шати, например. Или услышала сквозь заклинание разговор Арейша и Раэлша. Может, и здесь в сознании была только я?
Но проклятье… что с нами сделали?!
— Да успокойся, Эв, это всего лишь сон. Зато… На тебя глаз положил сам Повелитель Теней! Выходит, все это время тебе помогал Повелитель Теней… Ты прости, что я тогда в коридоре о нем столько всего говорила. Вылетело как-то из головы, что твоего ухажера зовут Арейш. Но Повелитель Теней… Даже не верится! Вот это ты себе отхватила!
К счастью, Дейдре хватало ее собственного восторга и моего участия в разговоре почти не требовалось. Поддерживать разговор я просто не могла. Испуганные мысли крутились в голове беспрерывно. Что это было? Зачем? Что с нами сделали? И… не произошло ли нечто непоправимое? Быть может, еще не поздно сбежать?
А на первом занятии мы все же заметили, что одной из нас нет. На занятие пришли только двадцать две невесты. Одно место пустовало.
— Дей, ты не знаешь, куда она подевалась? — спросила я шепотом.
— Она? Хм… честно говоря, не могу даже вспомнить, кого не хватает. Но ничего не слышала.
На следующем занятии, которое вела Луиза, одна из невест опередила меня:
