– Неудивительно, – сказал Арлен. – Готов поспорить, что они вырубают больше, чем бывало годами.
– Верно. – Джеф сунул трубку в зубы. – На подъеме чуть ли не все. В Бруке никто не голодает.
– Добрые вести, – кивнул Арлен. – Тебе понадобится древесина для новой ограды.
– Ограды?
– Я покажу тебе новые метки, которые мы испытали в Лесорубовой Лощине. В ваших краях будет раз и навсегда покончено с демонами.
Джеф вынул трубку изо рта и выдохнул облачко сладковатого дыма.
– Слишком хорошо, чтобы верилось.
– Хватает и дурных новостей, – возразил Арлен. – Дойдем и до них. Я хочу дослушать про Брук. В Рыбном Месте по-прежнему неспокойно?
– Немного было – на первых порах. – Джеф откинулся на спинку. – Но их остроги не помечены, и остальной народ…
– Набрался сил, – договорил Арлен. – Их прибавляется, когда убиваешь демонов.
– После этого рыбаки перестали донимать людей, – кивнул Джеф. – Рэддок отчаянно пытался удержаться, но народ пожелал от милиции защиты и провалил его на голосовании. Он все еще гласный, но былой поддержки нет.
– Я не одобряю того, что они сделали, – сказала Норин. – Но Создатель свидетель – сейчас рыбакам приходится несладко. Милиция порой их тиранит и забирает рыбы сверх положенного.
– Это нужно прекратить, пока не стало хуже, – заметил Арлен.
– Поделом им, – сказала Ренна.
Жители Рыбного Места возглавили чернь, которая выставила ее на растерзание демонам, после того как отец убил Коби Рыбака.
– Да, Рен, Рэддок Стряпчий свое получил, – согласился Арлен. – Гаррик Рыбак, наверное, тоже. Но им показали неправедность их путей. И если из-за пары недоумков наказать всю общину, то ничего хорошего не выйдет. Против демонов мы все заодно.
Ренна была готова поспорить, но ограничилась кивком:
– После пирога я скользну и потолкую с Селией.
– Скользнешь? – не понял Джеф.
– Это такой… магический прием, которому я научился в странствиях, – пояснил Арлен. – Так мы сюда и попали.
– Вы растаяли, – сказал Джеф. Ночь, он чуть не забыл! – Восстали, как демоны, а не приехали верхом на том огромном, жутком…
Он осекся, но Арлен только усмехнулся:
– Да, Плясун может и напугать, когда не бьет копытом демона по черепу. Он быстрее всех коней, каких ты видел, но даже он улитка против потоков, с которыми мчишься под землей, превратившись в туман.
– Потоков? – переспросила Илэйн.
– Магических, – сказала Ренна. – Они вытекают из Недр, как ручьи из пруда. Научишься – и едешь на них, словно бумажный кораблик.
– Чепуха, – бросила Норин.
– Я потом покажу, – пообещал Арлен. От его будничного тона она замолчала. Он не пытался убедить и говорил о невозможном деле, как о новом лемехе, который покажет после чая. – Значит, это худшая неприятность в Бруке? Наезды на рыбаков?
Джеф покачал головой:
– Джердж.
Арлен нахмурился, но сохранил спокойствие, так как Джени и Джеф Птенец внесли пирог и чай. Джердж Страж, гласный и рачитель Южного Дозора, выступил судьей, когда городской совет постановил выставить Ренну в ночь.
Арлен ждал, глядя отцу в глаза. Наконец тарелки и чашки расставили, Джеф Птенец и Джени вернулись на свои места, и Тюк-старший не стал медлить дальше.
– Южный Дозор откололся от Брука, стоило ему разжиться боевыми метками.
Арлен положил в чай полную ложку меда.
– Начать с того, что они и не были особо своими.
– Когда я была девчонкой, – вмешалась Норин, – Дозоры считались такой же частью Брука, как любая община. Но потом Джердж затеял усобицу с городским гласным, папашей Селии, после того как в Торге выпотрошили его внучку. Стражи перестали бывать в Бруке – приходят разве что изредка, по торговым делам, да когда трубят общий сбор. Никто об этом не говорит, но обе стороны затаили злобу.
– И давно? – спросил Арлен.
Норин пожала плечами:
– Да уже лет пятьдесят.
– Немалый срок, чтобы вынашивать злобу.
– Когда тяжело, то с годами становится только хуже, – сказал Джеф. – И так, пока не сломаешься и не сорвешься.
– Что же он сделал? – осведомился Арлен, разламывая сладкий пирог вилкой.
Джеф принужденно откинулся и пыхнул трубкой.
– Захватил Сырое Болото.
Арлен, успевший надкусить пирог, вскинул взгляд:
– Повтори.
Джеф вынул трубку.
– Зыбуны всегда были странным народом. Держались особняком, со своими обычаями. Не любили отпускать молодежь в Торг – слишком многим хотелось остаться, когда на одежде высыхала грязь. И на Болоте у них свои демоны. Непохожие на здешних.
– Ну да, – кивнул Арлен. – Слюна болотного демона разъедает железо, а по ручьям они шастают, как еноты. Трясинные демоны на подъем тяжелее, но сливаются с деревьями, и у них чудовищный размах лап. И это еще не считая тех, что в воде…
Джеф сглотнул ком в горле.
– Да. Короче, зыбунам приходилось труднее всех при очистке земель от подземников. Погибло пропасть сколько людей, народ возмутился. Тут-то Джердж и сделал свое предложение.
– Какое же? – Тон Арлена заледенел.
– Обеспечить защиту – такую же, какую Селия предоставляет рыбакам, – ответил Джеф.
– А взамен?
– Они обратятся. Признают Джерджа рачителем и гласным. Выделят ему молодых жен и будут выплачивать еженедельный оброк.
Джеф посмотрел Арлену в глаза:
– Он считает себя Избавителем.
Арлен бросил вилку:
– Провались оно в Недра!
– Тебе некого винить, кроме себя, – заметила Норин. – Ты сам вбил ему в голову эту дурацкую мысль, и она прижилась.
– Проклятье, да я же в издевку сказал! – прорычал он.
– Я знаю, – сказала Норин. – И все, кто живет севернее Болота, тоже знают. Но в Южном Дозоре думают иначе.
– А вдруг и правда? – спросил Джеф Птенец.
– Что? – уставился на сына Джеф.
– Вдруг он и правда Избавитель? – повторил тот.
– Ничего подобного, – отрезал Арлен.
– Ему сто семь лет, – вставила Джени. – Но говорят, что волосы у него черные, а в бою он всегда первый. В Южном Дозоре не осталось в живых ни единого демона.
– На то и магия, – сказал Арлен. – Убивая демонов, старик может помолодеть, окрепнуть, но Избавителем не станет.
– У Селии волосы пожелтели ближе к корням, – сообщила Норин. – А она старше меня. И никаким Избавителем не стала.
– Создатель, я и сам это чувствую, – признался Джеф. – Раньше так надрывал за плугом спину, что шевельнуться не мог. А теперь обхожусь с проклятой штуковиной без лошади.
– Послушай меня, Джеф Птенец, – сказал Арлен. – Как брата и старшего. Никаких Избавителей не существует. Есть только труд, которым каждый мужчина и каждая женщина занимаются самостоятельно. Нельзя надеяться, что кто-то спасет тебя от демонов. Научись спасаться сам и научи других, когда сможешь.
– Добрый совет, брат говорит дело, – кивнул Джеф.
– Если с этим не разобраться, Брук ждет беда, – продолжил Арлен. – Подземники не настолько безмозглые. Они замечают, когда вождь собирает народ, чтобы перебить завсегдатаев. И этим привлекает внимание, к которому Брук не готов.
– Можно поставить его на место, – сказала Ренна.
– Слишком рискованно, – возразил Арлен. – Стражи души не чают в Джердже. Если ты отметелишь его, как Франка, получишь обратный эффект.
В душе у Джефа нарастал ужас.
– Что за внимание он привлекает?
Арлен огляделся:
– Бумага есть?
Джеф мотнул головой:
– У Хряка она нынче по заоблачным ценам.
Арлен взглянул на стол, потом на
