Но лицо Кирина было мрачным, под стать плащу.
– Сожалею, Раген. Клянусь, я не знал.
Раген потрепал его по плечу:
– Не твоя вина. Насколько плохи дела?
Кирин глянул на эскорт и, тронувшись с места, повел их ко двору. Он понизил голос до приглушенного бормотания:
– Его светлость… недоволен. Он попробует запугать тебя, но Совет матерей сомневается, что для обвинения хватит улик, – если ты сам себя не скомпрометируешь.
– Откуда ты знаешь? – пробормотал в ответ Раген.
– Предпринял небольшую разведку дома давеча вечером, – ответил Кирин.
Он был женат, хотя и неудачно, на баронессе Кейт – богатой вдове и влиятельном члене Совета матерей.
– Ждите здесь, – сказал Кирин, когда они достигли огромных дверей тронного зала Юкора. Горные Копья отворили их ровно настолько, чтобы он прошел.
– Мастер Раген, вестник Дерек Золотник и капитан Йон Седой из графства Лощина!
– Ступайте за мной и предоставьте вести разговор мне, – сказал Раген и величавой поступью повел их, не замечая тревожных знаков.
Ставни тронного зала были распахнуты настежь, и помещение заливал солнечный свет – без сомнения, во избежание магических трюков, на которые могли пойти вошедшие, если дела обернутся не в их пользу.
На возвышении восседал Юкор – грузный и седобородый, но способный голыми руками заломать большинство присутствовавших мужей. Рассказывали, что, когда красийский вестник прибыл, дабы объявить властелином мира Ахмана Джардира, Юкор лично избил его до потери сознания и помочился на него, пока тот валялся без чувств на полу. Юкор носил подбитый мехом синий плащ и серую тунику; он был обвешан увесистыми золотыми цепями, на пальцах сверкали кольца. Голову венчал тонкий золотой обруч.
Слева от трона, во главе седобородых рачителей, стоял рачитель Роннелл, королевский библиотекарь. Юкор не повелевал духовенством напрямую, но покорный воле герцога королевский библиотекарь был рачителем Великой библиотеки и Милнского собора, а также главой ордена.
Граф Брайн, глава гильдий рудокопов и кредиторов, стоял справа, подле других цеховых мастеров. Его поредевшие волосы были белы как снег, но подстрижены коротко, отчего придавали угловатому лицу сходство со скалистым утесом. Рядом с ним ухмылялся Винсин; его намасленная козлиная бородка поседела, редкие волосы были зачесаны назад и прилизаны. На пальцах-сосисках тоже поблескивали кольца. На груди красовалась бляха цехового мастера гильдии метчиков с ключевой меткой.
По соседству с Винсином стоял наиболее вероятный союзник Рагена – Малькум, цеховой мастер гильдии вестников. Малькум был на голову выше других и производил еще более грозное впечатление благодаря повязке на глазу и шрамам в половину лица – последствиям нападения подземников в его бытность вестником. Цеховой мастер самостоятельно перевязал раны, завершил рейс и прослужил еще годы, пока не перешел на руководящую должность.
Цеховые мастера гильдий мусорщиков, купцов, жнецов, каменщиков и нищих сбились в кучу и нервно поеживались от висевшего в зале напряжения. Многие задолжали Рагену огромные суммы денег.
– Добро пожаловать домой, Раген, – произнес Юкор. – Ты, несомненно, уже тысячу раз услышал, что весь Милн у вас в долгу за вашу службу на красийской войне.
Раген низко поклонился:
– Вы оказываете нам честь, ваша светлость. Мы помнили о долге перед вами и всеми жителями Свободных городов, а потому сделали не меньше, чем совершил бы на нашем месте любой.
– Ложная скромность тебе не к лицу, Раген, – сказал Юкор. – Ты должен гордиться своими свершениями. Лишь из-за них я еще не заковал тебя в цепи.
Юкор стремился вселить в них страх. Йон и правда напрягся, готовый либо бить, либо бежать, но Раген расслабился. Паниковать и суетиться положено на закате, когда опасность еще воображаема. Когда темнеет и демоны обретают плоть, сосредоточиться легче.
– За что же в цепи, ваша светлость? – спросил Раген, хотя отлично знал ответ. – Я всегда был верен Милну.
– Тем не менее ты сговорился с тем чужаком-оборванцем, которого вытащил из глуши, с целью обмануть меня! – прорычал Юкор.
– Я вроде припоминаю, что встретил мальчика, когда собирал для вашей светлости подати в Тиббетс-Бруке, – заметил Раген. – Арлен по определению милнец.
Юкор побагровел, а Раген порадовался, что его борода, густо отросшая в пути, укрыла взыгравшую на губах улыбку. Это был извечный промах Юкора. Он любил распекать неугодных прилюдно, но не был готов нарваться на кого-то с достаточно прочными ядрами, чтобы перечить ему перед его же двором.
– Ты сохранил его личность в тайне в прошлом году, когда он явился ко двору, – напомнил Юкор.
Раген развел руками и окинул взглядом собравшихся:
– А у кого здесь нет семейных тайн? В мою бытность королевским вестником меня посвящали во многие, порой куда более важные, чем эта. – Он снова посмотрел на герцога. – Арлен Тюк не призывал к бунту, не брал чужого и никого не трогал. Самым тяжким его преступлением было то, что он повредил у вашей светлости пол, и я буду рад за это заплатить.
– И заплатишь, – согласился Юкор, – а также за метки, которые он мне продал обманом. Им грош цена после ваших закулисных делишек.
– Грош, ваша светлость? – переспросил Раген. Он повысил голос, и его слова отразились эхом от высокого потолка. – Благодаря этим меткам мой отряд добрался сюда из Энджирса живым. Лощина была меньше Харденс-Гроува, но не прошло и двух лет, как благодаря этим меткам она превратилась из деревушки в графство, способное потягаться с любым Свободным городом. И только с ними красийцам удалось покинуть пустыню и вторгнуться на юг.
– А твой подмастерье продал их мне по баснословной цене, – подхватил Юкор, – хотя потом отдал тебе, чтобы ты выставил на бирже.
Он прощупывал почву, но Раген не стал ничего отрицать:
– И о чем же попросил вашу светлость Арлен? После того, как вы откровенно пригрозили, что велите стражам держать его, пока не скопируете накожные метки? После того, как вы приказали – приказали! – мне попрятать метчиков, чтобы они срисовывали каждый символ, какой заметят?
Стоявшие у трона переминались с ноги на ногу, и Раген усилил нажим:
– Он попросил у вас только помощи райзонским беженцам, которую ваша светлость, несомненно, все равно оказала бы.
– Никто не заставит меня, Раген, возиться на границе с каждым оборванцем, – рыкнул Юкор. – Я честно заплатил за те метки.
– Как и все метчики, которым я их продал, – сказал Раген.
Юкор сжал кулаки:
– Значит, ты признаешь, что подорвал мои позиции?
Раген приложил все усилия, чтобы принять оскорбленный вид:
– Я ничего подобного не признаю. Я законов не нарушал, ваша светлость. Я приобрел метки легально и, как цеховой мастер гильдии метчиков и глава Меточной биржи, имею лицензию на
