Каноэ бесшумно несло Джоула над каменистым дном очень близко к берегу, где опять другие формы и цветовая гамма живых организмов, и далее еще один длинный проход сквозь водяной лес, и потом, наконец, выход на более глубокое место, где еще раз высветилась тайна волшебного мира.
Он сел, удивленно моргая, стряхивая оцепенение и недоумевая, когда это у него успел обгореть загривок. Корделия улыбнулась с той же увлеченностью, какой он только что одаривал этот увлекательный Зергияр, – но взгляд ее был устремлен на Джоула.
– Что? – спросил он.
– Нравится всё это, э?
– Ну… да! – Он повел плечами. – Просто удивляюсь, как мог такое пропустить, ведь я сколько времени провел на этом озере.
– Выходил под парусом только в ветреные дни. Вода неспокойная, в глубину не посмотришь? Благоразумно избегал мелководья?
– Вроде того.
Она бросила взгляд на солнце – оно стояло высоко и припекало, – потом на хроно наручного комма:
– М-м… Хорошенького понемножку. Возвращаемся. Хочешь сесть на корме на обратном пути?
– Ага.
Он лег на спину, держась над килем, чтобы не раскачивать лодку. Придерживаясь за обе скамьи, она, перебираясь над ним на свое место, наклонилась и приникла к его губам, с сожалением пробурчав:
– Не в каноэ, пожалуй?..
– Будь мы хоть чуток моложе…
– Ха! – лукаво улыбнулась она, не отрываясь от его губ. Вкус ее улыбки… просто отличный.
Когда они благополучно расселись по положенным местам, он погрузил весло в нежную гладь воды и направил лодку обратно к домикам Пенни.
– Как, интересно, заполучить такую прозрачную лодку?
Она оглянулась через плечо, продолжая грести, на каждом взмахе весла ее крепкие мышцы мягко перекатывались под кожей, с возрастом лишь слегка потерявшей упругость.
– Спроси Пенни. Или его пасынка. Он вроде упоминал Новый Хассадар?
– А, ну да.
– Наверное, получится заказать корпус для парусной лодки, и тогда у тебя будет сразу две.
– М-м, возможно. Иногда универсальность равнозначна «ни на что не годится». Все будет зависеть от главной цели.
– А разве твоя главная цель не ходить под парусом? И как давно?
«Примерно час назад?» Да, эта мысль была еще слишком новой для более близкого изучения, а то вдруг лопнет, как мыльные пузыри, коими не были шарики-вампиры.
– В любом случае это спорный вопрос, пока не удастся выкроить больше времени.
– Да, увы…
«Время, в этом всё дело…» Свой лимит они исчерпали, а возможно, и превысили. «Подтяни панталончики, Золушка… бал закончился… на данный момент». Они стали грести слаженно, взяв прямой курс к причалу на той стороне озера.
* * *Расплатиться с Пенни было делом недолгим; Джоул добавил щедрый бонус за дополнительное время – и, по умолчанию, за сдержанность. Пенни пожал ему руку, улыбнулся и пригласил приезжать снова с гостями. Рыков уже загрузил их вещички в флайер. Джоул с Корделией забрались в задний отсек флайера и уселись рядышком, прижавшись лицом к колпаку, чтобы бросить прощальный взгляд на озеро Серена.
Джоул придвинулся поближе и обнял Корделию за плечи, а она нежно прижалась к нему. Ее, как и Джоула, солнышко не обошло вниманием, подрумянив лицо. И у обоих видок слегка зачуханный во вчерашней одежде, что неудивительно после двух дней столь активного отдыха, когда для того, чтобы привести себя в порядок, в наличии только кувшин, таз и душ на заднем дворе у Пенни, но это здоровый запах походников.
– Когда мы снова встретимся? – спросил он как бы между прочим.
Она моргнула.
– На этой неделе в моем расписании наверняка есть заседания комитета. Но ты же не это имел в виду?
– Ага, только мы двое, а не десять человек.
Ее губы дрогнули в улыбке.
– Нет, если только мы не хотим устроить шоу.
– Думаю, нет. – Но его улыбка омрачилась новой мыслью. – Как, э-э… Думаю, лучше спросить прямо. Так как ты хотела бы представлять это на публику?
– Новое? Новое старое?
– Новое. – Хотя он никогда не хотел отбрасывать старое. Тут он помимо воли сбился с темы. – Э-э… у тебя сохранилась та твоя коллекция бетанских секс-игрушек?
Не то чтобы все они были бетанскими… впрочем, не важно.
– Нет, пожалуй. Возможно, депрессия или что-то вроде того… в общем, я их выкинула пару лет назад. – Она посмотрела на него сквозь ресницы. – А у тебя твои?
– М-м, нет… – признался он. – По той же самой причине.
– Ха!.. – Невеселый смех. – Может, как-нибудь ночью вместе каталоги посмотрим?
– Блестящая идея. – Он поцеловал локоны, прильнувшие к его лицу. – Когда?
– У меня расписание на эту неделю забито.
– Нарочно? – спросил он спокойно.
– Да.
Он кивнул:
– У меня тоже.
Впрочем, с проектом базы Гридград Джоулу и не требовалось придумывать дополнительные дела, поглощающие всё время. Ну что ж, ничего нового. В давние времена у них редко бывала возможность отступать от заранее скорректированных планов, а если уж выпадал такой случай, то это оказывалось незабываемо.
– Можно подумать, двоим проще найти уединенное место, соблюсти приватность, так сказать, – чем троим.
Она нахмурилась, но не на него вроде бы.
– Напрасно думаешь, что нам нужна столь уж приватная приватность. Чем, по твоему представлению, мы будем заниматься?
– Ну… э-э…
– Если ты пытаешься сказать «тусоваться», Оливер, то в этом нет ничего незаконного, аморального или же вредного для здоровья. Если только мы не будем обжираться вместе, как мне кажется.
– Тусоваться?.. Мы ж не подростки.
– Встречаться?
– Неоднозначно. Вызывает… всевозможные спекуляции.
– Ухаживать?
– Ну, это совсем как в Период Изоляции.
– Трахаться?
– Да ты что!
– Ну, совокупляться, если хочешь более пристойное выражение. Я и не собирался давать его в пресс-релизе, знаешь ли.
– Вот уж утешил.
Она шутливо ткнула его в бок.
– Я просто пытаюсь выяснить, как это описать. – Кроме чисто личных суждений, тех самых, тех, до которых никому нет дела. Для себя он, пожалуй, назвал бы это «радостным» или «изумительным».
– Вот не можешь ты не раскладывать всё по полочкам. А ведь любые категории весьма спорны, хотя, я согласна, люди склонны считать их обнадеживающими.
– На данный момент я просто хотел определиться с нашим уровнем безопасности.
– А-а… – Она вынырнула из-под его руки и нахмурилась, сердито глядя – так уж получилось – в затылок Рыкову за двумя звуконепроницаемыми перегородками.
– С этим пора кончать, – сказала она, немного помолчав. – Да, это реально было необходимо – когда-то. Но определённо не сейчас. Я отдала Барраяру сорок три года и не прошу возмещения, но следующие сорок три года – мои. После этого Барраяр может поторговаться.
– Ты – публичная фигура, Корделия, с этим уж ничего не поделаешь.
Она сжала кулаки.
– Нет, я сбегу от них. И все они скоро забудут. – Она снова откинулась на спинку сиденья. – Хотя, если настаиваешь, чтобы все было как на старом добром Барраяре, полагаю, мы можем всем сказать, что я твоя мистресс, – так, кажется?
Он невольно фыркнул.
– Хотите, чтобы меня вздернули? И кроме того, это просто не соответствует действительности.
Она вскинула голову, обдумывая сказанное.
– Вот тебе пример. Элис и Саймон. Ничего между ними нет, и вдруг в один прекрасный день – так было всегда. Ну очень
