Пши-и-их!!! И короткие хлопки вдоль правого борта. Пшш! Пшш! Пшш! Шшшшшш! Из решеток под давлением вырвался горячий пар. Трубка охладителя пробита! Скорее! Скорее в облако!!! Руку обожгло кипятком.
«Он что, невидимый?!»
«Не знаю! Паруса береги!»
Актриса мигнула яростью и жестоким азартом.
«Сейчас получишь у меня огонька!»
Я продолжила с остервенением ползти вперед. Наши борта покрылись сияющей защитой. Умничка Хельга! Звенели пластины. И-и-и-и-и-и!!! Сейчас! Сейчас! Эфир разрывали эмоции подруги. Она палила во все стороны заклинаниями, пытаясь попасть в невидимого врага. Больше скорости! И-и-и-и-и-и! Резерв стремительно опустошался. Дирижабль уже превзошел себя, но смог прибавить еще. Морщась от боли, я наконец вползла на мостик.
«Вот тебе, тварь!»
Справа на фоне яркого неба мелькнуло нечто. Хельгина боевая структура угодила в цель. Он находился совсем близко! Шел борт в борт!!! Гад! Броня невидимки поглотила огненную волну, и секундное видение пропало. Что бы это ни был за аппарат, но он играючи держался рядом. Не может быть! Таких не бывает!
Пока не превратились в решето! Прямо сейчас! Изменить траекторию!
Закусив губу, я вливала последние силы в поворот крыльев. Перегрузка вдавливала в палубу, «Скиталец» резко накренился влево, вывернувшись из-под мощного удара. Пикируя вниз, в тучу, я ликовала! Удалось спрятаться! Оставался шанс спастись!
Ззззззззз! Вот только не это… Что-то не так с крылом! Сволочь! Будь ты проклят! Часть пластин перегорела, не выдержав таких кульбитов. В облачном молоке разглядеть что-либо невозможно. Даже своих рук не видно. Зато ощущения не обманывают… Центробежные силы раскачивали «Скитальца», стремясь сорвать его во вращение. Трясясь от адреналина, я кое-как смогла уравновесить магические потоки в левом крыле…
А мгновением позже мы вылетели наружу и едва не столкнулись лоб в лоб с мчавшимся навстречу «Горным орлом». Пилот принял правый крен, а я с трудом удерживала левый. Обдав нас горячим воздухом, военная машина пролетела совсем близко.
В канале связи надрывалась Хельга:
«Да! Да! Валите его!»
А я по-прежнему пикировала, пытаясь перевести баллон в горизонтальный полет. Мы почти падали, преодолевая десятки метров за считаные секунды.
«Да! В него попали!»
Эйфория накрыла… Они попали в него! Теперь только бы не разбиться о воду! Только бы вывернуться! Кучевые облака остались наверху. Сталь скрипела, ветер свистел, а я, лежа на мостике, боролась с гравитацией. Зажмурившись, добавила еще магии… Моя машинка справится… Должна! Крылья выли, рывками возвращаясь в обычное полетное положение… Трр! Трр! Последний хлопок, и сияющий «Скиталец» медленно отвернул свой нос от несущейся навстречу воды. Лицо обдало соленой моросью… Перегрузка в последний раз придавила меня и отпустила…
Да… Мы сделали это… выжили… Уф… Но что это было?!
Разделенное сознание само по себе сворачивало управляемые схемы. Перестала дрожать палуба, не скрипели поршни, замолкли паруса, и крылья медленно сложились… В глухой тишине мы пролетели по инерции еще сотню метров и незаметно остановились.
Перевернувшись на спину, я пыталась отдышаться. Не знаю, сколько прошло времени, может, минута, а может, полчаса, прежде чем удалось подняться на ноги. Растрепанная Хельга сидела у борта и нервно теребила пряжку ремня.
— Янка… — хрипло протянула она. — Сейчас бы выпить…
М-да. Можно, наверное.
Зрелище открывалось жуткое. Палубу «Скитальца» будто плугом вспахали, мостик частично обломился, обшивка местами прогорела… Удивительно, что не начался пожар. Повезло…
— Ты как? — спросила подруга.
Плохо. Почти не слышу ничего.
Но прежде чем я успела ответить, дверь кубрика отворилась. В проеме замаячило испуганное лицо кучерявого мальчишки.
Хельга недовольно зыркнула на него:
— Мистер Пан. Вы бы не покидали свою каюту.
Не я одна испытываю проблемы со слухом?
— Что… что… произошло?
Бывшая актриса строго поджала губы и кое-как встала.
— Мистер Пан. Я настоятельно советую вам вернуться к себе!
Похлопав глазами и потоптавшись на месте еще какое-то время, пассажир внял просьбе и исчез за дверью.
А в следующую секунду на лице подруги возник ужас.
— О боги, Яна… Кажется, там мертвые в воде! — Она ткнула пальцем за борт.
Поглядела в указанном направлении. И правда. Трупы. Кому-то повезло меньше, чем нам. Обломки «Широкой черепахи» еще не потонули. Каркас баллона плавал меж волн и дымился… Щепки, куски обшивки и предметы мебели разбросало на сотни метров вокруг. Корма гондолы, словно поплавок, ушла под воду лишь наполовину. На стальной обшивке едва различалась энергетическая эмблема «Воздушной компании».
«Есть кто живой?» — без особой надежды спросила я пустоту.
В ответ меня накрыло облегчением, смешанным с физической болью и липким страхом. И тут я увидела его. Держась за кусок доски, седой мужичок размахивал руками, пытаясь привлечь внимание. Истратив все силы, он даже не мог выйти на связь.
«Сэр, держитесь! Сейчас подберем вас», — отозвалась я.
— Хель, давай туда, один живой…
— Сейчас сделаю!
Пока «Скиталец» раскрывал крылья и медленно подлетал к чудом выжившему коллеге, браслет призывно впился в запястье, требуя принять личный вызов. Сигнатура оказалась смутно знакомой. Кому тут еще приспичило пообщаться? Явно не компании и не патрульным, а значит, подождут.
Наш аппарат завис над барахтающимся в воде бедолагой, и Хельга опустила трос. Так мы познакомились с настоящим счастливчиком — мистером Гловом. Выжить в этой заварушке ему удалось лишь благодаря своей почтенной супруге. Находясь за много километров в Дикельтарке, эта тетя раскрыла свой резерв, не позволив старику перегореть.
Пока мы ждали возвращения патрульных, пилот уничтоженной машины поведал, как все произошло…
Это был заурядный рейс по маршруту Дикельтарк — Рашарст — Дикельтарк, пятеро пассажиров на борту и сутки пути до столицы. Атака случилась настолько неожиданно, что маг даже пикнуть не успел. Нападавший не угрожал, не требовал остановиться. Единственный мощный удар парализовал аппарат, вывел из строя крылья и оперение баллона. «Широкие черепахи» не отличались маневренностью. Тяжелые, с закрытой кабиной, они создавались для комфорта, а не для скорости. Пшик, и машина мистера Глова получила критические повреждения, потеряв даже призрачный шанс на спасение.
Невидимка… Все мы слышали байки о воздушном пирате. Обмотанный в черные тряпки маг, посланник смерти, летает над Регестором и нападает на жадных до золота пилотов компании. До сегодняшнего дня я в эти страшилки не верила.
Обездвижив аппарат, пират сбросил свою маскировку. Перед мостиком мистера Глова парил грациозный дирижабль. Баллон идеальной аэродинамической формы напоминал приплюснутую каплю, угольный корпус местами проржавел, а на броне виднелись следы от боевых структур. Три вертикальных паруса сияли на тонких дугообразных крыльях, опознавательные знаки отсутствовали. Сам таинственный пилот напоминал героя из кошмара. Черные ленты обмотали лицо и шею странного мужчины. А вот за его спиной Глов различил двух белобрысых магов, творивших непонятные заклинания. И вновь нападавшие не связывались с пилотом компании, не выдвигали своих требований. Они словно вообще перестали обращать на «Широкую черепаху» внимание. Враждебный
