Я указала вперед:
— «Вершители» тоже полетят туда через линию фронта?
— Нет. Они вылетели еще днем, со стороны моря пройдут Цербину и встретятся с нами в оговоренном месте через… — Он покосился на бортовой хронометр. — Через два часа тридцать пять минут.
— Но ведь их заметят с земли… Успеют предупредить Бирлека.
— Даже если вдруг заметят, будет уже поздно. К тому же… Как думаешь, что мы с тобой привезли прошлой ночью на «Скитальце»?
Откуда мне знать? Я не нашла времени спуститься в трюм.
— Маскировочные сети. — Эр некоторое время задумчиво молчал, а потом продолжил: — Там будет жарко. Не все силы воленстирцев сконцентрированы на севере Моркена. Прибавь к этому группу наемников, двигающихся из Рора. У них есть артиллерия, из которой они научились попадать по низко летящим дирижаблям, легкие пушки и маги огня. Когда мы начнем высаживать армейцев с «Вершителей», черные разгадают наш план, и Бирлек сделает все, чтобы не допустить окружения своего любимого легиона. А половина из наших солдат — это мальчишки, не закончившие обучение в Школе боевой магии и в своих частях. Мы смешали их с опытными военными, но…
Лорд неудовлетворенно поморщился и покачал головой. У меня в горле застрял ком. Конечно, все будет непросто…
— Если сегодняшняя операция провалится, — с горечью добавил он, — император начнет переговоры о заключении мира в новых границах.
От неслыханной глупости подобной идеи у меня волосы на затылке зашевелились.
— Что?! Отдать треть Регестора Хкину и Бирлеку?! Забыть, ради чего пожертвовали своими жизнями наши люди?! Просто так взять и забыть?!
Эр скрипнул зубами, он думал так же, как я. Наверное, каждый, кто хоть раз сражался с этими ублюдками в небе и на земле, видел, что они творили в форте Крик, не сдался бы никогда. Как… как его величество посмел предложить подобное?!
— Он должен думать о живых, — процедил магистр. — Но мы с тобой понимаем, что ни Рор, ни Воленстир не примут капитуляцию на его условиях.
О да…
— Видишь дым у горизонта? Это линия фронта. Пора выключать фонари, я проверю, правильно ли закреплены контейнеры с зажигалками.
Внутри клокотала злость. Ну уж нет. Никаких переговоров с этими тварями. Давить их! Сжигать в их любимом огне! Ни о каком поражении не могло быть и речи. Сегодня ночью мы возьмем бирлековских наемников в кольцо.
Бортовые огни погасли, я уменьшила тягу, и теперь гул был совсем тихим. Щиты все-таки пришлось установить. Стало холодно, и дышалось с трудом. Температура упала до нуля, и на поверхностях начал образовываться иней, как зимой. Вытащив плед, укуталась в него и принялась обогревать корпус от наледи.
Линия фронта приближалась. Проклятые предки, только бы все получилось! Только бы план императора сработал, каким бы он там ни был, и Бирлек действительно заглотил наживку.
На той стороне горели костры, черный дым поднимался высоко в небо. Зачем их развели воленстирцы, оставалось неясным. Наши опознавательные огни и бортовые фонари давно погасли, но внимательный наблюдатель все равно смог бы разглядеть две тусклые звездочки, летящие рядом друг с другом. С энергией, стекающей с кончиков крыльев, ничего нельзя было поделать, и оставалось надеяться, что тонкая перистая облачность, плывшая под гондолой, скроет нас от чужих глаз.
Хотя все мы понимали, что до пограничных башен далеко и никто не собьет аппарат на такой высоте, но каждый продолжал напряженно всматриваться вниз. Ветер свистел в стойках, крылья слегка вибрировали, скорость упала до черепашьей. Закусив губу, я боролась с желанием разогнать машину и на всех парусах нестись вперед на север.
— Все будет в порядке. — Лорд протянул мне маску.
Я повесила ее на шею и поплотнее закуталась в плед. Удивительно, но у нас действительно получилось. Дирижабль неспешно миновал линию фронта, за долгие пять минут моя спина взмокла. Назад медленно проплыли несколько рубежей обороны наемников, окопанные орудия, шатры и загоны с неупокоенными.
— Отлично, — усмехнулся Эр. — Они купились. Снижаемся.
Крылья тут же отреагировали на управляемую схему, машина пошла вниз и принялась разгоняться. Спустя полчаса стало относительно тепло, но фонари я так и не зажгла. Навстречу неслись то верхушки сосен, то темные долины, иногда встречались редкие городки — некоторые сожжены дотла, а некоторые, наоборот, совсем не повреждены. «Горный орел» развил максимальную скорость и теперь сотрясал пространство мощным гулом и треском; чтобы не врезаться никуда, я переключилась на тонкое зрение. За спиной ощущалось постоянное присутствие Эра, и хотя выглядел он спокойным, волнение и нетерпение не оставляли меня. Время тянулось. Лишний раз опасаясь обернуться, я сосредоточенно вглядывалась во мрак, ожидая какой угодно неожиданности в любую секунду.
Бух!!! Справа, совсем близко от нас, разорвалась красная сигнальная ракета. Искры еще не осыпались на землю, а в отдалении уже расцветали новые и новые салюты. Бух! Бух! Бух! Проклятье! Магия рванула в агрегаты инстинктивно, и я умудрилась еще сильнее разогнать «Орла». Вот теперь нас заметили. Адреналин выбросился в кровь, сердце заколотилось, пальцы подрагивали. Хлоп! Хлоп! Хлоп!
Эр нахмурился:
— Разгадали наш план. Поздновато что-то.
Глянув на часы, я мысленно выматерилась и поправила курс.
— Когда начнется, слушай меня, сама не атакуй, твоя задача — пилотирование. — Лорд дождался моего кивка, прикрыл глаза и следующие пятнадцать минут беседовал с кем-то по браслету.
Салюты продолжали бить по всему оккупированному северу. Вскоре в километре справа я увидела мерцающую точку — еще один боевой дирижабль выходил в район встречи. Уже скоро. Заставила себя разжать сомкнувшиеся в напряжении челюсти… В визоре легко угадывались огни дороги на Гельтс, той самой, где все и случится. По ней в теплом свете факелов двигались колонны людей. Много. Может, тысяча. Может, три… У меня всегда было плохо с подсчетами. Они уже знали, что мы идем, а слева в тонком диапазоне сияли приближающиеся «Вершители».
Внезапно крепкие ладони обхватили мою талию, и Эр притянул меня к себе.
— Я рядом, но будь осторожна. — Он запечатлел на моей шее нежный поцелуй.
Когда я посмотрела назад, он уже инструктировал боевую команду. Так! Демоны тебе в печенку! Не отвлекаться!
Гондола дернулась от очередной сигнальной ракеты. Заложив вираж, я повела «Горного орла» наперерез «Вершителям», мы пронеслись перед ведущим аппаратом прямиком к разбегавшимся по ближайшим лесам наемникам. Рули высоты протяжно заскрипели и отклонились вверх. Теперь дорога на Гельтс летела мне в лицо, энергия сама собой потекла в ауру, ногти впились в ладони. Сейчас заплатите за все, твари! Не спрячетесь!
Десантные машины сбросили маскировку, вся долина наполнилась знакомым протяжным визгом. Мне за свистом ветра и шумом механизмов было его плохо слышно, зато я прекрасно видела, как возникали над местом высадки осветительные шары, запульсировав болезненным синим светом, затмившим жалкие воленстирские огни. Кровь прилила
